私掠船(コルセア)とは何か
犯罪者と見る者もいれば、国家の英雄と讃える者もいる――そんな男たちと船が「私掠船(コルセア)」と呼ばれた存在です。彼らは捕獲捕獲許可証(マーキー・レター)という文書のもとで航行しました。これは国王や政府が、敵国の船舶や拠点への攻撃を正式に許可した公文書です。
スペイン人とポルトガル人が支配する植民地時代のアメリカでは、フランス、イングランド、オランダの王室が、時にスペインやポルトガルと同盟関係にありながらも、さまざまな船や船長にイベリア半島諸国の所領への攻撃を許可するのがごく一般的でした。これらの攻撃は多くの場合、経済的な利益をもたらしましたが、目的は略奪だけではありませんでした。敵領土での商業活動の妨害、富のヨーロッパ本国への輸送の阻止、そしてヨーロッパ本土での戦争の維持を困難にすることなども大きな狙いでした。
フランシス・ドレイク卿、ウォルター・ローリー、ヘンリー・モーガンといった男たちが私掠船長として名を馳せましたが、アメリカ合衆国の建国の父の一人ベンジャミン・フランクリンの直接の指揮下で独立戦争中に活動した私掠艦隊もまた、この歴史の一部なのです。
苦境に立つ独立軍とフランクリンのフランス渡航
アメリカ独立戦争は、1775年から1783年にかけて、北米のイギリス領13植民地とグレートブリテン(イギリス)が対立した戦争です。ヨークタウンの戦いにおけるイギリスの敗北と、13植民地の独立を承認するパリ条約の調印によって終結しましたが、開戦当初の数年間は植民地側にとって極めて不利な状況が続きました。ジョージ・ワシントンはこう嘆いたほどです。「我々は将軍だらけの軍隊を編成したが、誰も命令に従わない」と。
強大なイギリス海軍と規律ある正規軍を前にしては勝ち目が薄いことを悟ったフランクリンは、イギリス軍に対抗するための支援を求めてフランスへ渡りました。フランス政府を自らの陣営に引き入れること(スペインも兵員、資金、武器を提供しました)に成功しただけでなく、彼は数百人の同胞――主に公海上や王党派の港で、「北米出身」というだけで捕らえられた水夫たち――がイギリスの監獄で劣悪な環境に置かれていることを知ります。
さらに悪いことに、イギリス側は海上・陸上を問わず捕らえたすべてのアメリカ人を「敵国の兵士」ではなく「反乱を起こしたイギリス臣民」とみなし、王冠への反逆罪で裁くことを決めました。この法的な取り扱いは、交戦国間で行われる一般的な慣行である捕虜交換から、北米の革命家たちを締め出すことを意味しました。これが決定打となり、フランクリンは状況を逆転させる計画を立案します。それは、イギリスの兵士や民間人を捕らえ、イギリスに捕虜交換の交渉を強制するというものでした。では、どうやって実現したのか?私掠船による私的艦隊の運用によってです。
アイルランド人密輸業者ルーク・ライアンとの出会い
皮肉なことに、フランクリンの願いと好機は同時に訪れました。フランクリンがフランスに滞在中、ロイヤル・ネイビー(イギリス海軍)から逃れてきたアイルランド人密輸業者ルーク・ライアンがフランスの海岸に到着したのです。ライアン船長とその乗組員は長年密輸業を営んでいましたが、イギリスに摘発され、逃亡を余儀なくされていました。
港の酒場では秘密は長く保てないもの。ライアンはアメリカ大使(フランクリン)が船を募集していることを知ると、自らの船ブラック・プリンス(黒い王子)号を売り込みに現れました。フランクリンはアイルランド人をあまり信用しておらず渋りましたが、1779年、イギリスの沿岸都市、船舶、港への攻撃を許可する捕獲許可証を発給します。しかもこの許可証は通常よりはるかに有利な条件で、通常なら戦利品の一部しか保持できないところを、獲得した戦利品のすべてを保持することが認められていました。フランクリンが求めたのは捕らえたイギリス人だけ。彼らがいれば、天秤を均衡させ、イギリスと対等な立場で交渉できるからです。
大西洋を震撼させた私掠艦隊
3隻の艦船(ブラック・プリンス号、ブラック・プリンセス号、フィアー・ノット号)からなる艦隊を率いた船長ルーク・ライアン以下のアイルランド人私掠船たちは、大暴れしました。100隻を超えるイギリス商船や一部の軍艦を拿捕または破壊し、イングランドやスコットランドの町を数十か所略奪したのです。イギリスは彼らの拿捕のために複数の軍艦を投入せざるを得なくなり――本来なら北米水域で役立ったはずの貴重な戦力を奪われました――さらには経済面にも影響が及びました。商船は出航を拒否し、海上保険の保険料は高騰したのです。
艦隊の最期と遺したもの
1781年4月17日、ルーク・ライアンがスコットランド沖で捕らえられ、フランクリンの私掠艦隊の歴史は幕を閉じます。しかし、その使命はすでに果たされていました。フランクリンの小さな艦隊は望んだほどの捕虜を確保できず――推計3,000人余りのイギリス人が捕らえられたにとどまり――イギリスを捕虜交換の交渉の席につけることには失敗しました。それでも、私掠船たちは、本来なら反乱鎮圧に充てられるはずだったイギリスの資源と戦力を釘付けにし続け、独立戦争の帰趨に確かな影響を与えたのです。