ネアンデルタール人とは
ネアンデルタール人(Homo neanderthalensis)は、約23万年前から2万8000年前頃にかけて、ヨーロッパおよび西アジアの一部に生息していたホモ属の絶滅種です。
1856年の発見
1856年、ドイツ・デュッセルドルフ近郊のネアンデルタール渓谷にある洞窟内で、教師であり博物学愛好家でもあったヨハン・カール・フルロット(Johann Karl Fuhlrott)が奇妙な骨を発見しました。発見後、フルロットはこの分野の専門家たちに意見を求めることに成功します。
寄せられた見解はさまざまで、「モンゴル系のコサック兵の遺骨ではないか」という説まで飛び交いました。しかし中でも最も「興味深い」報告として知られているのが、当時ドイツを代表する病理学者だったルドルフ・ウィルヒョウ(Rudolf Virchow)によるものです。
ウィルヒョウの「診断」
「この個体は、幼少期にかなりの程度のくる病を患っていた。その後は長い間、良好な健康状態が続いていたが……一連の重い頭部外傷によって中断された。……それらは自然に治癒したものの、生涯の終わりには……激しい関節炎に苦しんでいたのである。」
要するに、彼の診断によればこの骨の持ち主は「生まれ、育ち、そして老いて死んだ」ただの一人の人間だというのです。さすが大科学者の、実に入念な仕事ぶりだ——と皮肉らずにはいられません。
現在では、ネアンデルタール人が独自の進化を遂げた人類の一種であることは広く認められています。しかし発見当初、その特徴的な骨格——前傾した姿勢や屈曲した四肢など——は病気による変形だと解釈されることが少なくありませんでした。ウィルヒョウの分析もまた、そうした時代の常識にとらわれた結論だったといえます。その結果、人類進化史上きわめて重要なこの発見の意義は、長いあいだ正当に評価されないまま過ぎていくことになったのです。
出典
The Errors of History – ロジャー・レッシング(Roger Rössing)