マルサスの予言と飢餓の影
19世紀の中頃から後半にかけて、ヨーロッパは初めてマルサスの理論がもたらす不吉な予感に直面することとなりました。人口は増え続けるのに食料生産がそれに見合うだけ伸びない――つまり近い将来、基礎的な生活物資の供給が深刻な問題に陥るというのです。旧大陸の畑は、数十年にわたる過剰な耕作と浸食によってすでに疲弊しきっていました。
そこで1840年代から、イギリス人がグアノ（海鳥の糞）の驚異的な肥料効果を発見し、ペルーからの大規模な採掘が始まりました。
カツオドリやカモメたちは、沿岸を洗う海流がもたらす豊かな魚群に育まれ、太古の昔から島々や小島の上に、窒素・アンモニア・リン酸塩・アルカリ塩に富んだ糞の山を積み上げてきました。
チンチャ諸島（ペルー）――グアノの島々
硝石の時代へ
それから10年余り、農業化学はチリ硝石（硝酸ナトリウム）の方がさらに優れた効果を持つことを突き止めました。こうしてヨーロッパでは硝石肥料の利用が広まり、ペルーのタラパカとボリビアのアントファガスタという二つの硝石地帯から、ソーダ硝石の形で船で運ばれることになります。
太平洋岸の、ほとんど船が手を伸ばせば届く場所に横たわる硝石とグアノのおかげで、飢餓の亡霊はヨーロッパから遠ざかったのです。
リマの寡頭支配層とイギリス資本
それまでリマの寡頭支配層はポトシの銀（「ポトシの値打ちがある」という表現の由来です）によって栄えてきましたが、この時期からは鳥の糞と「真っ白に輝く硝石の塊」で富を築くようになりました。そしてスペインに代わってビジネスを仕切ったのはイギリス人でした。国家が浪費の果てに求めた借金――未来を担保にした融資――は、すべて英語を話す手の中にあったのです。
1868年には事態が決定的に悪化しました。国家の支出と負債が輸出による収入を大きく上回ったのです（どこかで聞いた話だと思いませんか？）。とどめとして、グアノ鉱床が支払いの担保に差し押さえられ、事実上、天然資源に対する主権を失うことになりました。一方、労働者たちは奴隷同然の労働条件と生活環境にあえいでいました。
太平洋戦争（グアノ・硝石戦争）の勃発
エドゥアルド・ガレアーノが1971年に発表し、その後幾度も再版された著書『ラテンアメリカの開かれた血管』によれば、「硝石の採掘はたちまちボリビア領アントファガスタ州へと広がった。しかし、そのビジネスはボリビア人のものではなく、ペルー人、そして何よりチリ人のものだった」とのことです。
ボリビア政府は自国領内の硝石採掘業者・輸出業者に課税しようとしました。するとチリ軍がこの州を侵攻し、二度とそこから去ることはありませんでした。ご存じかもしれませんが、ボリビアはアメリカ大陸で唯一（軽視されがちなパラグアイとともに）海への出口を持たない国です。1879年、グアノ・硝石戦争、別名太平洋戦争が始まる前は、そうではなかったのです。この紛争でチリは一連の沿岸地域を併合し、以来ボリビアは元々自国のものであった土地、あるいは少なくとも海への自然な出口となる回廊を、繰り返し要求し続けています。お察しのとおり、チリもペルーもその話に耳を貸そうとはしません。
グアノ・硝石戦争
勝者チリの運命
ペルーとボリビアはそれ以降、主要な天然資源を失ったこともあり、今なお続く深刻な打撃を被ることになりました。しかし、この紛争の勝者であるチリ人はどうなったのでしょうか？
開戦当初、チリの歳入に占める硝石とヨウ素の割合はわずか5％でした。10年後にはその数字は半分を超え、その大部分は新しく獲得した領土からの資源採掘によるものでした。そしてお察しのとおり、この地域におけるイギリス投資は3倍に膨れ上がり、硝石地帯は「イギリスの工場」と化しました。チリ人、ボリビア人、ペルー人が互いに争っている間に、イギリス人は1ペニーも出さずにこの繁栄する産業を手中に収めたのです。資金は、喜んでチリの銀行自身が提供していました。
バルマセダの挑戦と内戦
1890年までに、チリは輸出の4分の3をイギリス向けとし、輸入の半分をイギリスから受け取るようになりました。植民地インドよりも強い商業的従属です。この一見の繁栄の中で、大統領バルマセダは野心的な国家発展計画に取り組みました。工業開発、公共事業、教育……そして、イギリスへの依存を痛感していた彼は、国内におけるイギリスの領土的拡張の道を断ちました。
1891年、内戦が勃発します（そうです、チリにも内戦があったのです）。イギリスがどちらの側を支援し、誰が敗れたのかは、お察しのとおりでしょう。イギリス公使はこう報告しています。
イギリス人社会がバルマセダの失脚を満足げに迎えていることは周知の事実である。彼が勝利していれば、イギリスの商業的利益に深刻な損害が及んだはずだからだ。
こうしてイギリス企業は自らの支配圏を確保・拡大し、追い落とされた政権の改革計画は崩れ去りました。硝石採掘の繁栄は地域の発展には結びつかず、経済の格差と構造的歪みを深めるだけにとどまったのです。
科学者の登場――ハーバーとボッシュ
そしてここで、化学者フリッツ・ハーバーとカール・ボッシュ――それぞれプロイセン人とドイツ人――が歴史の舞台に登場します。二人はハーバー・ボッシュ法の開発・特許取得・商業化を担いました。これは空気中の窒素から工業規模でアンモニアを合成するプロセスであり、アンモニアを酸化すると亜硝酸塩や硝酸塩が生じます。これこそが肥料生産に不可欠な物質です。今日に至るまで、このプロセスに匹敵する技術は存在しません。二人はノーベル化学賞を受賞しました。ハーバーが1918年、ボッシュが1931年です。
その明白な帰結は、その後数十年にわたるチリ経済の漸進的だが不可逆的な崩壊でした。硝石貿易に過度に依存しすぎていたチリは、世界の肥料・堆肥生産において硝石が基幹原料の座を失うとともに、経済の柱を根こそぎ奪われたのです。
こうして化学は、もう一つの太平洋戦争の勝者を打ち破ることになったのです。
協力：ラファエル・バジェステロス（IMBALANCES）