ビザンツ帝国(東ローマ帝国)の首都はコンスタンティノープル(現在のイスタンブール)でした。330年、ローマ皇帝コンスタンティヌス1世(大帝)が古代ギリシャの植民都市ビュザンティオンの跡地に新都を建設し、自らの名を冠したことで、この街は東ローマ帝国の首都となりました。
帝国の支配領域は、ローマ帝国の東方諸州、すなわち南東ヨーロッパ、南西アジア、アフリカ北東部に広がり、現在のバルカン半島諸国、トルコ西部、シリア、ヨルダン、イスラエル、レバノン、キプロス、エジプト、さらにはリビア最東部まで含まれていました。歴代の皇帝たちは、ローマ帝国の地理的範囲をあくまでも自らの正当な領土とみなし、伝統・象徴・制度のすべてにおいてローマを規範として仰いだのです。
ユスティニアヌス帝の時代と帝国の試練
皇帝ユスティニアヌス1世とその妻テオドラは、古代ローマ帝国のかつての栄光と版図の回復を目指して尽力しました。
帝国は5世紀から6世紀にかけて、ゴート族やフン族の大移動と侵入という激動の時代を生き延びます。7世紀に入ると、皇帝ヘラクレイオス1世がペルシャ(サーサーン朝)との長期戦争に終止符を打ち、占領されていたシリア、パレスチナ、エジプトを奪還しました。しかし首都コンスタンティノープルは、670年代および717年~718年にかけて、アラブ軍による二度の大包囲という重大な危機に見舞われることになります。
マケドニア王朝の黄金時代
9世紀初頭、ビザンツ帝国は目覚ましい復興を遂げ、初代バシレイオス1世に始まるマケドニア王朝の長期にわたる統治のもとで全盛期を迎えます。知的生活が再び活発化し、文化面でのルネサンスが花開いたのもこの時期です。芸術や文学の分野では、古典古代の様式への意識的な回帰が見られました。
マケドニア王朝で最も偉大な皇帝とされるのがバシレイオス2世です。彼は1014年に大規模なブルガリアの反乱を断固として鎮圧し、さらにアルメニアやグルジア(ジョージア)の独立公国へも支配の手を伸ばしました。
衰退の始まりと教会大分裂
1071年、セルジューク朝トルコがビザンツ領小アジアの大部分に侵攻しました。同じ頃、ビザンツはイタリアにおける最後の所領をも失います。さらに1054年には正教会とローマ教皇庁の間で「教会大分裂(シスマ)」が起こり、帝国はキリスト教西洋世界からも分断されることとなったのです。
十字軍の招来とコムネノス朝
コムネノス王朝の創始者である皇帝アレクシオス1世コムネノスは、トルコ勢力に対抗するため、ローマ教皇に軍事援助を求めました。これに応えたのが西欧諸国であり、第1回十字軍(1096年~1099年)が派遣されます。
当初、帝国は十字軍の活躍によって小アジアの一部領土を回復するなど恩恵を受けました。しかしその後、十字軍国家の設立や西欧勢力の東地中海進出は、結果的に帝国の衰退を早める要因となっていきます。
パレオロゴス朝と1453年の滅亡
1261年、皇帝ミカエル8世パレオロゴスは第4回十字軍で樹立されたラテン帝国からコンスタンティノープルを奪還し、1453年まで帝国を統治することになるパレオロゴス王朝を開きました。
一方、急速に台頭していたオスマン・トルコは、14世紀初頭にビザンツ領小アジアの残りの地域を征服。1354年以降はバルカン半島へと勢力を広げ、ついに1453年、コンスタンティノープルを陥落させました。ここに、約1100年の歴史を持つビザンツ帝国は幕を閉じたのです。
ビザンツ帝国が残した遺産
とはいえ、ビザンツの知的伝統は1453年をもって消滅したわけではありません。14世紀から15世紀にかけてイタリアを訪れたビザンツの学者たち、とりわけギリシャ古典の文献と知識を携えた人々は、イタリア・ルネサンスに計り知れない影響を与えました。帝国は滅びても、その文化的遺産は西洋文明の中に脈々と受け継がれていったのです。