紀元3世紀以降、ローマ帝国は深刻な危機に見舞われました。その主な原因は、経済や政治の混乱に加え、ゲルマン民族の移住と定着によって帝国の西部が分裂へと向かったことにあります。この危機は最終的に476年、西ローマ帝国の滅亡という形で結実することになります。
ローマ危機の原因
「ローマの平和」の終焉
2世紀までのローマ帝国は、相対的な平和と大きな繁栄を享受していました。この時代はローマの平和（パクス・ロマーナ）として知られています。しかし、180年に皇帝マルクス・アウレリウスが死去すると帝国の衰退が始まり、その凋落は476年に西部帝国が分裂するまで続きました。
奴隷制の危機
ローマ帝国衰退の最大の要因は、2世紀から3世紀への移行期に始まった奴隷制の危機です。奴隷労働はローマ経済の根幹を支える存在であり、その供給は征服と領土拡大の戦争によって捕らえられた人々に依存していました。
ところが、2世紀以降、ローマは大規模な征服戦争を行わなくなります。最後の大きな勝利は106年、ダキア人に対するサルミゼゲトゥサの戦いでした。この戦いでダキアの一部を領有した後、ローマは新たな征服を行わず、新しい奴隷の供給も途絶えてしまったのです。
奴隷人口が減少し、その自然な補充もないまま、帝国全体で利用できる労働力は不足していきました。この過程はローマ経済に打撃を与え、生産性の低下と、帝国全土での生活費の高騰を招くことになりました。
政治的危機
奴隷制と経済の危機に加え、政治的危機も帝国の弱体化に拍車をかけました。3世紀から5世紀にかけてのローマ史は、権力をめぐる激烈な争いの時代であり、皇帝に対する陰謀が絶えず、政治の不安定さがローマの行政機能を蝕んでいきました。
この政治的危機は、ローマ軍の職業化とともに皇帝の権威が強化されたことと深く関わっています。ローマにおける権力の継承は必ずしも世襲によらず、影響力によって左右されたため、将軍たちは権力の座を確保しようとしばしば陰謀を企てるようになったのです。
キリスト教の拡大
さらに、キリスト教の拡大も危機を深刻化させる重要な要因となりました。この宗教の広がりは皇帝の権威を弱めました。当時の慣習では皇帝への宗教的崇拝が求められましたが、キリスト教徒はこれを受け入れなかったからです。加えて、キリスト教徒は奴隷制に反対する立場をとり、この宗教の成長は、すでに弱体化していた奴隷制度をさらに弱める結果となりました。
ゲルマン民族の移動
こうした諸要因は、ゲルマン民族の動きによっていっそう拡大しました。特に2世紀以降、ゲルマン諸族はローマ帝国の国境を執拗に攻撃するようになります。ゲルマン人は多様な民族の総称であり、北ヨーロッパ（主に現在のドイツ周辺）に居住し、古くからローマ人と対立してきました。
ローマ人は彼らを「野蛮人（バルバロイ）」と呼びました。これは、ローマと異なる習俗や文化を持つ人々を指す侮蔑的な言葉です。2世紀以降、ゲルマン人の移住は激化し、ローマの権力低下とともに帝国の国境はますます脆弱になっていきました。
歴史家たちは、ゲルマン民族の移住が活発化した理由として以下の点を挙げています。
- 人口の増加：人口増加により、ゲルマン人は自らの人口を養えるより良い土地を求めるようになりました。
- 気候の寒冷化：この時期、北ヨーロッパでは寒冷化が進み、利用できる農地が減少しました。
- 強大な民族からの逃避：フン族のような、より強力な民族の到来により、多くのゲルマン諸族はその支配から逃れるために移住せざるを得ませんでした。
経済危機によって弱体化したローマ軍に対し、ゲルマン人の攻撃は激しさを増していきました。こうして次第に、さまざまなゲルマン諸族がローマの領土に侵入し、略奪を行うようになったのです。歴史家ジャック・ル・ゴフは、この時期にローマ領内で起こった侵入について次のように述べています。
ヴァンダル族、アラン族、スエビ族はイベリア半島を荒らしまわった。ヴァンダル族が南スペインに一時的に定着したことは、アンダルシアという地名の由来となった。早くも429年には、艦隊を保有する唯一の蛮族であるヴァンダル族が北アフリカへ渡り、ローマ属州アフリカ、すなわちチュニジアと東アルジェリアを征服した。西ゴート族は、アラリックの死後、412年にイタリアからガリアへ退き、さらに414年にスペインへ移った後、418年にアクィタニアへと定着した […]. 北方では、スカンジナビア出身のアングル族、ジュート族、サクソン族がブリタンニア（グレートブリテン）へ一連の侵入を行った末、441年から443年にかけて同地を占領した。敗れたブリトン人の一部は海を渡ってアルモリカに定着し、この地はブルターニュ［フランス北部］となった。
この記述が示すように、かつてローマが支配していた土地は、次々とゲルマン諸族に攻撃され、占領されていきました。この過程の直接の原因は、経済危機に起因するローマ軍の弱体化でした。また、この引用は、ローマの土地を襲った非常に多様な民族のごく一部を描いたものにすぎません。
395年以来東西に分割されていたローマ帝国のうち、西ローマ帝国の歴史は476年に幕を下ろします。ヘルール人がローマ市を攻撃し、皇帝ロムルス・アウグストゥルスが帝位から退けられたのです。以降、旧西ローマ帝国の領域にはゲルマン諸王国が成立していきました。
危機の帰結
ゲルマン民族の到来は、ローマ帝国の危機を決定的なものにしました。穀物生産の中心地が攻撃され、放棄あるいは略奪されたことで農業生産は落ち込み、帝国に存在した交易路もゲルマン人の攻撃がもたらす暴力によって損なわれました。この二つの要因――農業生産の減少と交易路の断絶――が組み合わさり、都市は深刻な物資不足に陥りました。
疲弊した都市では飢饉が広がり、ペストのような深刻な疫病が日常的なものとなりました。さらに、大きな富を蓄えていたローマの都市は、略奪を狙うゲルマン人にとって格好の標的となりました。こうして、ゲルマン民族の移動は西ヨーロッパにおける人口の減少と農村化をもたらしたのです。
|1| LE GOFF, Jacques.『中世西洋文明』Petropolis: Vozes, 2016, p. 27.