スパルタは、古代ギリシアにおける最大級のポリス（都市国家）の一つであり、古典期にはペロポネソス半島一帯に覇権を確立した都市でした。歴史学者たちは、スパルタがホメロス期に出現し、紀元前7世紀頃から勢力を拡大して地域の覇者となったと考えています。
スパルタの社会はきわめて厳格で、社会的な移動（身分の上下）がほぼ許されず、高度に軍事化されていました。貴族階級はエリート軍団として編成され、政治への参加も彼らだけに許されていました。スパルタは紀元前4世紀以降、衰退への道をたどっていきます。
建国と神話的な起源
スパルタは、アテナイやテーバイなどと並ぶ古代ギリシアで最も重要なポリスの一つでした。その位置はラコニア地方、すなわちギリシア南部のペロポネソス半島にあります。考古学的な証拠から、この地域における人類の存在は新石器時代にまでさかのぼることが確認されています。
ただし、スパルタという都市自体が現れたのはホメロス期の紀元前10世紀前後のことです。歴史学者たちは、紀元前1200年頃にギリシアへ侵入したドーリア人によって建設されたと考えています。ドーリア人は、前期ホメロス期の終わりにミケーネの諸都市を攻撃した民族の一つとしてよく知られています。
一方、スパルタ人の神話上の伝承では、都市はゼウスとタイゲタの子であるラケダイモンによって創建されたと語られています。神話によれば、ラケダイモンは先住民の王レーレックスの末裔である伝説の王エウロータスの娘、スパルタと結婚しました。ラケダイモンがラコニアの王位につくと、自らの名を地域名に冠し（ラコニアは「ラケダイモン」とも呼ばれます）、妻の名を都市名に付けたといわれています。
ドーリア人がラコニアに定着してから数世紀後、スパルタ人は半島全域への拡張を開始します。紀元前7世紀頃、スパルタは隣接するメッセニア地方を攻撃して征服したと考えられています。メッセニアの征服により、現地の住民はスパルタの支配下に入り、スパルタは全ギリシアで最も広い領土を持つポリスとなりました。
スパルタ社会の構造
スパルタの社会が政治的にも社会的にも「秩序」「規律」「軍国主義」に基づく厳格なものだったことはよく知られています。この厳格さゆえに、社会的流動性がきわめて低い社会が形成され、人口を統制するために暴力がしばしば用いられました。
被支配階級「ヘイロタイ」
前述のように、紀元前7世紀頃にスパルタ人はメッセニアを征服し、その支配下に置きました。ギリシアの史料によれば、メッセニアの現地住民は隷属させられ、農奴へと転落しました。こうした隷属状態の人々とその子孫こそがヘイロタイ（ヒロット）であり、スパルタ最大の社会階級でした。
しかし近代の歴史家の中には、ヘイロタイの起源はラコニア自身にあると考える者もおり、実際、メッセニア戦争に加わらなかったラケダイモン人が起源だと主張するギリシアの文献も存在します。起源はともかく、ヘイロタイはスパルタにおいて隷属民とみなされ、貴族階級の土地での労働を強制されました。
ヘイロタイはスパルタ貴族よりもはるかに多く、しかもほとんど権利を持たなかったため、スパルタ人は反乱を恐れていました。これを防ぐため、彼らは貴族の権力を正当化する起源神話を利用すると同時に、暴力によってヘイロタイへの支配を維持したのです。
スパルタの慣習として、軍事訓練中の若者たちをヘイロタイの居住地へ送り込み、できる限り多くを殺害させるという行為がありました。これはクリュプテイアと呼ばれ、18歳を迎える青年にとって通過儀礼の一部でした。
クリュプテイアでは、若い兵士は短剣と少量の食料だけを持ってヘイロタイの村へ送られました。昼間は眠り、夜になるとヘイロタイ狩りに出て、出会った者を殺したのです。さらに、隊列を組んだ兵士が日中、労働に従事しているヘイロタイを襲撃することもありました。
支配階級「スパルティアタイ」と中間層「ペリオイコイ」
ヘイロタイを搾取し、暴力的な体制の下に置いたのは、スパルタ貴族階級であるスパルティアタイでした。これは特権を持ち、生産用地を所有するごく少数の男性集団でした。スパルティアタイは自らをホモイオイ（「平等なる者たち」の意）と称しました。
スパルティアタイはスパルタ市民、すなわち政治的権利を有する人々でした。土地（クレーロイと呼ばれる）の唯一の所有者であるだけでなく、意見を述べたり公職に就いたりできる唯一の階級でもありました。スパルタ人の生活はすべてヘイロタイとペリオイコイの生産物によって支えられていたため、このエリート層は自らの人生の基盤である二つの活動――政治と戦争――に専念することができたのです。
政治については前述の通りですが、戦争においてもスパルティアタイはスパルタ軍の精鋭部隊を構成し、戦闘技能の習得に生涯を捧げた高い訓練を受けた集団でした。この訓練は幼少期に始まり、成人後も続けられる教育過程を通じて行われました。
スパルタ社会のピラミッドの中間に位置していたのがペリオイコイです。自由身分の中間階級であった彼らは、主に商人としての役割を担い、職人として活動することもありました。ペリオイコイの役割は極めて重要でした。彼らはスパルティアタイが自らの手で行うことがない仕事を担っていたからです。
ペリオイコイは自由民ではあるものの、市民とはみなされず、政治には参加できませんでした。さらに、この集団もまたスパルタ人による暴力の犠牲となる可能性がありました。こうした厳格な社会構造と政治体制は、紀元前8世紀頃、リュクルゴスという伝説的な立法者によって整備されたと考えられています。
スパルタの政治体制
スパルタの政治もまた厳格な仕組みであり、前述のようにリュクルゴスによって制定されたと伝えられています。アテナイとは異なり、スパルタでの政治参加はきわめて限定的で、その特権を享受できたのはスパルティアタイだけでした。この階級は最大でも九千人ほどで、統治に適した資質を持つ者とみなされていました。
この点から、スパルタは貴族政（アリストクラシー）のモデルとなるポリスであったと言えます。市民とみなされたのは貴族階級のみだからです。スパルタは二王制、つまり二人の王による統治形態を採用していました。神話上の伝承によれば、この王権はヘーラクレスの子孫がドーリア人とともにラコニアへ戻り定着したとき以来、世襲されてきたとされます。
スパルタの二王制では、アゲイド朝とエウリュポン朝という二つの王家から王が出ました。両王は宗教的・軍事的・司法的な職能を果たしました。戦時には片方の王がスパルタ軍を率いて戦場へ赴き、もう片方はスパルタに留まって都市の安全と社会秩序を守るという役割分担がなされていました。
三大政治機関：アッペラ、ゲルーシア、監督官会議
二人の王に加えて、スパルタの政治には三つの重要な機関がありました。まずアッペラは意思決定が行われる場、すなわち民会のような機関です。30歳以上のすべてのスパルティアタイが集まり、ゲルーシアが提出した提案を承認または否決しました。
次にゲルーシアは、スパルタにおける元老院として機能しました。60歳以上のスパルティアタイ28人がアッペラによって選出され、終身で職を務めました。加えて二人の王もゲルーシアのメンバーでした。その任務は、アッペラで採決にかける法律の立案と、裁判の審理を行うことでした。
最後に監督官（エフォロイ）会議は、1年の任期で選出された5人のスパルティアタイで構成されました。この会議のメンバーはスパルタで最も権力を持つ人物たちであり、その職務は王の活動を監視することにありました。このため歴史家たちは、監督官職こそがスパルタで最も政治的に強力な制度だったと述べているのです。
スパルタの隆盛と衰退の歴史
スパルタはこの政治的・社会的組織を維持し、ギリシア史の古典期にあって最盛期を迎えました。もちろん、スパルタの偉大さと強さは突然生まれたものではなく、古風期、とりわけ紀元前7世紀以降に経験した成長の結果でした。
紀元前6世紀と紀元前5世紀こそが、スパルタの全盛期でした。しかし紀元前5世紀元前5世紀末から紀元前4世紀にかけて相次いだ一連の紛争が、スパルタの弱体化とギリシアにおける覇権喪失につながっていきます。
ペロポネソス同盟の結成
古典期、スパルタはペロポネソス地方で最強の勢力でした。この力を背景に、スパルタはペロポネソス同盟を結成しました。この同盟には地域の諸ポリスが参加しましたが、地域のライバルであるアルゴスは除外されました。同盟内で圧倒的な力を持つスパルタは、その優位性を利用して他の加盟国との間で有利な取り決めを勝ち取りました。
同盟国の間には一種の防衛協定も結ばれ、ヘイロタイの反乱への対処が必要になった際、スパルタは増援の保証を得ていました。ただし、これらの軍事支援は戦時のみに限られ、兵力の規模はスパルタ政府が決定しました。また、加盟国には課税義務がありませんでした。アテナイがデロス同盟の加盟国に課していた貢納とは対照的です。
ペルシア戦争とアテナイとの対立
アテナイは、全ギリシアにおけるスパルタ最大のライバルでした。スパルタ人はアテナイの民主政のあり方を軽蔑していました。しかし、大きな脅威の出現により、両都市は対立を棚上げし、他のポリスとともにヘラス同盟を結成することになります。このギリシア諸都市の連合は、ペルシア戦争においてペルシアの侵略に対抗するために結成されたものでした。
この戦争は二つの局面で展開され、ペルシアはギリシア侵攻のために大軍を動員しましたが、敗北を重ねました。第一次ペルシア戦争は紀元前492年から490年にかけて行われ、ペルシア側はダレイオス1世が指揮を執りました。開戦の発端は、小アジアでペルシアの支配に反抗したイオニア諸都市をギリシアが支援したことへのペルシアの報復でした。
ダレイオス1世はギリシアへの懲罰遠征を組織しましたが、敗退します。10年後、ペルシア王クセルクセスが新たな遠征を組織し、第二次ペルシア戦争（紀元前480～479年）が始まりましたが、こちらも敗北に終わりました。アテナイとスパルタが手を携えてペルシアを破った一方、スパルタのもう一つのライバルであるアルゴスは中立を保ち、参戦しませんでした。
スパルタはペルシアに対するギリシアの勝利に決定的な貢献を果たしました。最も有名な逸話の一つがテルモピュライの戦いです。レオニダス1世率いる300人のスパルタ重装歩兵は、約8万人のペルシア軍を3日間にわたって食い止めたのです。
ペロポネソス戦争とスパルタの衰退
ペルシア戦争の後、アテナイがギリシア最大の勢力として台頭し、デロス同盟を率いて急速に富を蓄えていきました。これはスパルタの警戒心を引き起こし、両ポリスの対立を激化させる要因となりました。スパルタの同盟国へのアテナイの介入がきっかけとなり、ペロポネソス戦争（紀元前431年～404年）が勃発しました。
スパルタはこの戦争に勝利しましたが、その後のギリシア支配は、数十年後に他のポリスの反発を招くことになります。紀元前395年から387年にかけて、スパルタはテーバイ、コリントス、アテナイ、アルゴスとコリントス戦争で戦いました。そして紀元前371年、レウクトラの戦いで敗北すると、スパルタは衰退の時代へと入り、かつての強大な力を二度と取り戻すことはなかったのです。