ケルト社会は、家族（クラン／フィネ）と部族（トゥアス）という単位を中心に構成されていました。トゥアスとは、複数の家族が同じ土地に居住し、地域の君主や族長の指導のもとで暮らす集団を指します。ケルトの社会組織は多くの点で封建制度に類似しており、明確な身分階層が存在し、部族（中世における所領に相当）は強力な中央政府に直接従属していませんでした。ケルトの各部族は自治権を持つ独立した存在であり、互いを結びつけていたのは言語・宗教・習慣だけだったのです。
典型的な貴族的組織を有していたケルト社会では、四つの階級が区別されていました。すなわち、ドルイド、戦士と貴族、自由民、そして奴隷です。ドルイドは部族の枠を超えた特権的かつ影響力のある階級であり、その詳細については別の記事で解説します。戦士もまたケルト人にとって極めて重要な階級であり、氏族の長自身が本質的に戦士でした。
ケルトの貴族制は「庇護関係（クリエンテラ）」によって支えられており、貴族の地位は彼に従う門下生の数によって定められました。この関係において、門下生は氏族内での地位を放棄し、特定の貴族に対してのみ義務を負うことになります。その見返りとして、後見人は法的保護を保証し、さまざまな贈与を行いました。これは封建制度における宗主権と家臣関係に似た仕組みといえるでしょう。
政治の運営において、ケルト人は高度な民主的な感覚を持っていました。王や族長は、無能または不誠実であると判断されれば職務の遂行を妨げられることがあり、後継者の決定も必ずしも血縁による世襲に従うものではありませんでした。
さらに注目すべきは、男性と女性が対等に扱われていた点です。部族全体に関わる事柄については、女性は男性と同等の発言権を持っていました。多くの学者は、この傾向は母なる女神への篤い信仰を核とする文化に由来すると考えています。ケルト人は宗教と深く結びついた民族であり、宗教は政治や芸術など生活のあらゆる領域から切り離されることはありませんでした。まさにこの宗教こそが、ケルト人に社会における女性の重要性への意識をもたらしたのです。
生活習慣と民族的特徴
ケルト人の生活は農村を中心としたものであり、ローマのような大都市は存在しませんでした。経済は農業と牧畜を基盤とし、交易も重要な役割を果たしていました。
日常生活については現在もさまざまな研究が進められています。考古学的発掘調査により、保存状態の良好な集落遺跡が発見されたことで、ケルト人の日常をより確かな形で復元できるようになりました。
彼らは田園的な集落に居住し、木、粘土、さらには石で造られた質素な家屋で暮らしていたことが分かっています。しかし一方で、装飾や意匠には並々ならぬこだわりを持っていました。ケルト人は金属加工の名手であり、彼らが製作した器物や道具は西ヨーロッパ全域に出回っていました。大鍋（ケトル）の制作は、ケルト人の冶金技術の高さを物語る代表的な例です。
一般の市民でさえ、自宅に武器、鎌、鉈、鍬、装飾品といった相当数の道具類を保有していました。
食生活と埋葬習慣
食生活に関しては、穀物や果物が日常のメニューに欠かせないものでした。加えて狩猟で得た肉も食べられていました。また、蜂蜜と水を混ぜて発酵させた非常に古い酒であるミード（蜂蜜酒）を飲んでいたことも知られています。
埋葬習慣に関する考古学的証拠は、周辺民族からの強い影響を示しています。貴族は精巧に作られた壺や武器などの多数の副葬品とともに埋葬されました。死者が首飾りを着けて葬られることも一般的で、特に「トルク」と呼ばれる首飾りは非常に価値の高いものでした。トルクは管状の形状に同心円状の渦巻き模様が施された、ケルト文化特有の装身具です。他の文化と同様に、装飾品は故人の身分を雄弁に物語りました。例えば黄金のトルクを身につけて埋葬された人物は、間違いなく貴族階級の人間だったのです。
ローマ人が見たケルト戦士
ケルト戦士の勇猛さは、この文明に関するあらゆる書物で言及されています。ケルト人は多くのローマの著述家たちの観察対象となり、「野蛮な民族」と描写されました。ユリウス・カエサルも『ガリア戦記』全七巻の中でガリア征服について記しています。ローマの著者たちは、ケルト人のその他の特徴についてもしばしば言及しており、最も有名な記録の一つが、歴史家ディオドロスによる次の一節です。
「……彼らは恐ろしい姿をしている……背が高く、青白い肌の下に逞しい筋肉を備えている。金髪をしているが、それは生まれつきのものではない。彼らは髪を漂白し……後ろへとかき上げる。その姿はまるで森の精霊のようだ。馬の鬣のように濃く、整えられていない髪をしている。ひげを完全に剃り落としている者もいれば、特に高位の者たちの中には、頬は剃るものの口全体を覆う口ひげを残す者もいる。色鮮やかな刺繍を施した上衣をまとい、ブラカエと呼ばれるズボンを穿き、ブローチで肩に留めた外套を羽織る。外套は冬は濃色、夏は淡色のものを選ぶ。これらの衣類は縞模様や格子柄で、さまざまな色がある……」
ディオドロスの驚嘆は明白です。この短い一節の中で彼はケルト人の「恐ろしい」外見に触れていますが、ある意味で彼の見方は的外れではありませんでした。戦闘において、ケルトの戦士は有名な角付き兜をかぶり、体に青色の塗料を塗り、裸足で戦うことが普通でした。また、彼らの戦闘隊形は規律正しいローマ軍団と比べると混沌としていました。しかし、ローマの著者たちの注意を最も引いたのは、ケルト人が重要な敵の首を切り落とし、ほとんど戦利品のように保管する習慣でした。切断された頭部は木箱に収められて保存されたのです。
文字記録を残さなかった民族
こうした人々の日常生活を研究することは大きな挑戦ですが、少しずつ乗り越えられつつあります。最大の障害は、彼らの日常に関する文字記録が存在しないことです。ケルト人は一切の文書記録を行いませんでした。これはドルイドが文書化を禁じたためだと考えられていますが、この説にも確固たる裏付けはありません。現存する記録はすべてギリシア・ローマ側の著作のみであり、その情報の多くは必ずしも正確とは限らないのです。