サライェヴォ事件――フランツ・フェルディナント大公暗殺
第一次世界大戦の直接的な引き金となったのは、オーストリア=ハンガリー帝国の皇位継承者、フランツ・フェルディナント大公の暗殺事件です。1914年6月28日、大公とその妻ゾフィーは、1908年にオーストリア=ハンガリーへ併合されたボスニア・ヘルツェゴビナの都市サライェヴォを訪問していました。二人がオープンカーで移動中、ボスニア出身のセルビア人民族主義者ガヴリロ・プリンツプによって銃撃され、命を落としたのです。
オーストリア=ハンガリーによるセルビアへの最後通牒
オーストリア=ハンガリーはこの暗殺事件についてセルビアの責任を問い、関係者の処罰や今後の反オーストリア活動の防止策などを盛り込んだ最後通牒を突きつけました。セルビアは要求の大部分を受け入れましたが、自国領内でのオーストリア警察による捜査への関与だけは拒否しました。
対セルビア宣戦布告と列強の連鎖参戦
1914年7月28日、オーストリア=ハンガリーはセルビアに対して宣戦を布告しました。これを受けて、セルビアの盟友であるロシアが動員を開始します。さらにオーストリア=ハンガリーと相互防衛同盟を結んでいたドイツは8月1日にロシアへ、そしてロシアと同盟していたフランスは8月3日にドイツへそれぞれ宣戦布告し、戦火は瞬く間にヨーロッパ全土へと拡大していきました。
シュリーフェン・プラン
ドイツは「シュリーフェン・プラン」と呼ばれる戦争計画をあらかじめ用意していました。これはベルギーとルクセンブルクを経由してフランスへ迅速に侵攻し、ロシアが完全な動員を終える前にフランスを打ち破るという作戦です。
マルヌの会戦
しかし、ベルギーやルクセンブルクを突破したドイツ軍の進撃は、フランス軍とイギリス軍の強固な抵抗に阻まれます。9月6日から12日にかけて戦われたマルヌの会戦は、戦局における重大な転換点となりました。連合国側はドイツ軍の前進を食い止め、撤退へと追い込むことに成功したのです。
西部戦線の膠着状態
西部戦線では、戦況はたちまち膠着状態に陥りました。両軍は長大な塹壕線を築いて対峙し、凄惨な消耗戦を繰り広げることになります。この一進一退の攻防は大きな変化もないまま、1918年の終戦まで続きました。
東部戦線の動向
一方、東部戦線ではロシア軍が当初、ドイツ軍およびオーストリア=ハンガリー軍に対して優勢でした。しかしその後、ドイツ軍は1915年までに戦局を自らに有利な形へと覆し、ロシア領内の広範な地域を占領することに成功します。
アメリカの参戦
1917年4月6日、イギリスの旅客船ルシタニア号がドイツのUボート(潜水艦)によって撃沈されたことを受け、アメリカが連合国側として参戦しました。新たな兵力と豊富な物資をもたらしたアメリカの参戦は、戦争の流れを連合国有利へと大きく傾けることになりました。
1918年の休戦協定
そして1918年11月11日、連合国とドイツとの間で休戦協定が調印され、第一次世界大戦は正式に終結しました。4年間に及んだこの戦争は、数百万人もの尊い命を奪う悲劇となったのです。