ディオクレティアヌス帝が始めた四分統治（テトラルキア）は、コンスタンティヌス大帝によって一人支配へと戻されました。しかし、その後継者たちは再び分割統治へと移行し、血みどろの権力闘争を繰り広げることになります。
そんな激動の時代の中で、状況を「支配」するのではなく「生き延びた」男こそが、皇帝ユリアヌスでした。
幽閉された幼少期
ユリアヌスの父・ユリウス・コンスタンティウスは、初代コンスタンティウス帝の息子であり、コンスタンティヌス大帝の異母弟にあたります。
初代コンスタンティウス帝は、最初の妻ヘレナと離婚し、皇帝マクシミアヌスの娘テオドラと再婚しました。コンスタンティヌスはヘレナとの間に生まれた子であり、ユリアヌスの父はテオドラとの間の子です。
コンスタンティヌス帝が死去した際、後継者候補は8人に絞られました。このうち2人――ユリアヌスの父とその弟ハンニバリアヌス――は謀殺されます。犯人が誰なのかは不明ですが、コンスタンティヌス帝の三人の息子たち、あるいはその背後に控える宦官官僚を中心とする勢力であることは疑いありません。
生き残ったハンニバリアヌスの息子ガッルスとユリアヌスは、コンスタンティノープル、ニコメディア、ビテュニア、マケッルムなどを転々とさせられるという、事実上の幽閉生活を強いられました。
若き日のユリアヌスは、この時期にギリシア哲学を学んだといわれています。軍隊にも政治にも縁のない日々でしたが、コンスタンティヌス帝の子たちが次々と死去していく中、唯一生き残ったコンスタンティウス2世は、幽閉されていたガッルスを副帝に任命します。
しかし、過酷な幽閉生活はガッルスの精神を破壊したようでした。彼は虐殺を重ねる暴君となり、コンスタンティウス帝によって処刑されます。
そして、白羽の矢が立ったのがユリアヌスだったのです。
副帝ユリアヌス
西暦355年、24歳のユリアヌスは副帝に就任しました。担当は帝国の西部、主にゲルマン人への対処です。
軍事経験のないユリアヌスに、ローマ最大の敵であるゲルマン人対策を命じるのは愚策以外の何ものでもありません。ただ、そもそも当主のコンスタンティウス帝自身が軍事経験のないまま皇帝になった人物であり、この辺りの感覚は育たなかったようです。とはいえ、当時残っていた皇族はユリアヌスだけだったため、選択の余地はなかったともいえるでしょう。
少数の護衛のみを率いて冬のアルプスを越えたユリアヌスは、ガリアに到着します。ユリウス・カエサルによってローマ化されたガリア地方は「ローマ化の手本」とまで称された土地でしたが、当時は僭称帝マグネンティウスの反乱で荒廃し、さらにゲルマン人の侵攻が相次いでいたため、復興は容易ではありませんでした。
ユリアヌスはすぐさまゲルマン人との戦いに着手します。ゲルマン系の有力部族アレマンニとの戦闘に勝利し、ケルンを占拠していたフランク族も撃退したのです。
ストラスブールの戦い（アルゲントラトゥムの戦い）での勝利と皇帝即位
「ヨーロッパの十字路」とも呼ばれるストラスブールは、歴史的にフランスとドイツが争奪してきた土地です。この地でローマ帝国とゲルマン人が激突したのが、西暦357年のことでした。
ゲルマン系の有力部族アレマンニは、3万5000の大軍をもってガリアのローマ帝国領に侵入します。一方、ユリアヌスの兵力はわずか1万3000。本来なら勝ち目のない戦いでしたが、ユリアヌスはこれに勝利します。
この戦いでユリアヌスは自ら先頭に立って戦ったとされ、将兵たちからの信頼を大きく高めました。勝利後、その名声はローマ全土に広まり、帝国に住む人々の間でユリアヌスを皇帝に望む声が徐々に高まっていきました。
こうした状況の中、コンスタンティウス帝はユリアヌスに東方への増援派遣を命じます。しかし、ガリアの土地を離れたくないガリア軍団はユリアヌスを皇帝として支持し、増援は送られませんでした。
ユリアヌスはコンスタンティウスとの決戦を決意して東進します。一方のコンスタンティウスも西へ向かいましたが、途中で病死し、ユリアヌスを後継者に指名しました。
ユリアヌスは首都コンスタンティノープルに入城し、コンスタンティウス帝の葬儀を執り行います。ここに、皇帝ユリアヌスが誕生したのです。
背教者ユリアヌス
これほど優秀な皇帝であったユリアヌスですが、歴史は彼をこう呼んでいます――「背教者（Apostata）」。
その理由は、ユリアヌスがキリスト教徒に特別な優遇を与えなかったからです。
実際のところ、彼は宗教の自由を認め、ミラノ勅令の精神に従ってキリスト教への特別扱いをやめただけです。理屈から言えば、自ら発布したミラノ勅令を遵守しなかったのはコンスタンティヌス帝のほうだとも言えます。しかし、違法だからといって、誰もそれを弾劾することはできませんでした。
宗教とは、時に法や理屈を超えてしまうもの。キリスト教に優遇措置を与えなければ、それはすなわち「背教者」なのでした。
ゆがんだキリスト教史観において、ユリアヌスは単なる「背教者」でしかありません。しかしユリアヌス本人にとっては、自分がキリスト教徒ではないという、ありふれた事実にすぎなかったのです。
コンスタンティヌス帝もコンスタンティウス帝もキリスト教徒に特別な優遇を与えており、帝国の高級官僚に占めるキリスト教徒の割合はすでに相当なものでした。これは軍の指揮官クラスにも同じことが言え、これが後に悲劇を招くことになります。
ユリアヌスはローマを、本来の元老院中心の体制へと戻そうとしましたが、結局はキリスト教徒官僚たちに妨害されることになりました。
官僚制の欠点は、肥大化することです（これは現代の日本とよく似ていますね）。当時のローマの国家財政は官僚機構によって逼迫し、危うい状態に陥っていました。官僚は仕事を作るために仕事を生み出し、支出を無限に膨らませていきます。やがて肥大化した官僚の暴走を止められる者はいなくなり、国家は衰退を強いられるのです。気づいたところで、誰もそれに抗することはできません。
ペルシア遠征と死
ユリアヌスが試みた改革は、怒れるキリスト教徒官僚たちによって潰されました。既得権益を持つ者は、あらゆる手段を尽くしてそれを守ろうとするのです。
そんな中、ユリアヌスは東方へ赴かねばなりませんでした。サーサーン朝ペルシアが強硬な姿勢を崩さなかったからです。ゲルマン人の侵入が続いてもなお、ローマにとっての仮想敵第一号は、アウグストゥス帝の時代から一貫してペルシアでした。
当時のペルシアを治めていたのは、名君として名高いシャープール2世です。
ユリアヌスは8万の大軍で攻勢に出ました。戦いは終始ユリアヌスに有利に進み、ついには首都クテシフォンの目と鼻の先まで迫ります。しかし要塞を攻略できず、撤退を決断しました。しかしこれこそがサーサーン朝の狙いであり、撤退中のローマ軍は執拗な追撃を受けることになったのです。
大会戦では依然としてローマ軍が優勢でしたが、サーサーン朝側は少数精鋭によるゲリラ戦を展開し、ローマ軍をじわじわと追い詰めていきました。
そして、ユリアヌスは死にます。側腹部を槍で突かれて落命したという説が有力です。
その際の「ガリラヤ人よ、汝は勝てり」という有名な最期の言葉は、キリスト教徒に殺されたことを示唆しているといわれます。実際、以後のローマ皇帝で非キリスト教徒の者は一人もいません。キリストが死んでから300年、ついにキリスト教が勝利を収めたのです。
ユリアヌスの死後
ユリアヌスの死後、ヨウィアヌスという人物が帝位を継ぎました。しかしこの人物はコンスタンティノープルへ帰還する途上で死去します。おそらく暗殺でしょうが、誰が殺したのかさえ推測されていません。
次の皇帝にはウァレンティニアヌスが就任します。ローマ帝国初のゲルマン系皇帝です。彼について付け加えるべき点があるとすれば、初のゲルマン系キリスト教皇帝だということくらいでしょう。
ユリアヌスへの個人的評価
ユリアヌスは、長年にわたり不当な評価を受けてきたローマ皇帝の一人でしょう。キリスト教的な歴史観に従えば、キリスト教に傾斜したローマ政治を立て直そうとしただけで、彼はただの「背教者」なのです。
結果論で言えば、ユリアヌスの政策はすべて失敗に終わりました。結局、コンスタンティヌス帝が基盤を築いたキリスト教勢力に押し潰されたのです。軍事的にはゲルマン人との戦いに勝利しましたが、ペルシアとの戦いには敗北しました。
敗因は様々あります。部隊を二手に分けたものの、もう一方が計画通りに到着しなかったこと。ユリアヌスは度々部下の妨害を受けており、ゲルマン人と戦っていた頃も、指揮官の一人が命令に従わなかったことがあります。
ローマ皇帝は、キリスト教徒になるしか道がなかったのかもしれません。その中で、ユリアヌスは確かに時代を読むことができませんでした。あるいは、自分を幽閉し父を殺したコンスタンティヌス帝の息子たちへの反発心が、判断を曇らせていたのかもしれません。
もしユリアヌスが共和政ローマの時代に生まれていたなら、名高い名将として歴史に刻まれていたことでしょう。ローマ帝国は、実質的にはコンスタンティヌス帝の時代にすでに終わっていたのです。