人類の歴史は、常に富者と貧者の階級闘争として捉えることができます。
ローマ共和国の歴史もまた、貴族（パトリキ）と平民（プレブス）の対立の歴史でした。
ローマを他のどの政体とも一線を画す存在にしたのは、貴族に対抗する平民の組織として機能した「護民官（トリブヌス）」という制度の存在だと言えるでしょう。
今回は、そんな「護民官」の歴史について詳しく解説します。
任期は1年、平民会で選出される
ローマの政治は、シンプルなようでいて実に複雑です。
貴族の牙城である元老院が国の意思決定機関とされますが、その一方で市民会や平民会といった民会も存在していました。執政官（コンスル）が置かれたり、時に独裁官（ディクタトル）が誕生したりと、実は元老院そのものには直接的な行政権限がなかったのです。
護民官制度がいつ誕生したのか正確なところはわかっていませんが、紀元前494年という説が最も有力です。
当初は2名だった護民官は、十二表法の制定に伴い定員が10名に増員されました。任期はコンスルと同じく1年です。貴族も参加できる市民会ではなく、平民のみが参加できる平民会での選挙によって選ばれた者が、職務に就く仕組みとなっていました。
護民官の身体には神聖不可侵性が約束され、さらにコンスルや元老院の決定に対する拒否権（ウェト）が与えられていました。
現在の国連安保理常任理事国が持つ拒否権も、その起源を辿ればここに行き着くのです。
ただし、この拒否権にも例外がありました。それは独裁官に対しては無効だったという点です。独裁官がいかに強大な権限を行使しうる存在だったのか、この一事からも窺い知ることができます。
権限を強化した二つの法律
当初、拒否権を有していたとはいえ、護民官はそれほど強力な存在ではありませんでした。何しろ行政の要であるコンスルの座は、事実上、有力貴族たちが独占していたからです。
状況を変えたのが、リキニウス・セクスティウス法の制定でした。
護民官リキニウスの活躍により、紀元前367年に「2名のコンスルのうち1名を平民から選出する」という法律が成立。これは平民の権利向上に大きく貢献しました。
さらに紀元前287年に制定されたホルテンシウス法のもとでは、平民会の決議が元老院の承認なしに国法として効力を持つようになったのです。
貴族と平民の架け橋、そして政治家への登竜門へ
護民官の実際の役割は、貴族と平民の間を取り持ち、両者をつなぐ架け橋となることにありました。
後にローマで大改革を行うことで知られるグラックス兄弟も護民官を務めており、この時代こそが護民官の絶頂期だったと言えるでしょう。
しかしグラックス兄弟以降、護民官制度は次第にローマの政治家への登竜門と化していき、その権限が乱用される例も少なくなくなりました。
ローマ法では、護民官を含む重要な公職に就いた者は元老院議員になる資格を得られました。他の要職が貴族に占められる中で、平民出身者が元老院入りを果たせる数少ないチャンスの一つだったのです。
アウグストゥスが護民官の権限を皇帝へ
帝政ローマの時代になると、初代皇帝アウグストゥスは、毎年護民官の権威を更新するという形で、護民官が持っていた権限だけを皇帝の権力へと取り込んでいきました。共和政の象徴だった護民官の権能が、帝政の基盤の一つへと姿を変えた瞬間です。