第一次世界大戦の遺産
1940年当時、フランス歩兵はフランス陸軍の主力であると同時に、その攻勢の先鋒でもあった。一部では精鋭と見なされていたが、それは部分的にしか真実ではなかった。
1918年、第一次世界大戦の終結の時点で、フランス陸軍は疲弊しながらも勝利を収めていた。1917年の部隊騒擾を経て規律は回復され、あらゆる戦あらゆる戦闘で強力な砲兵支援の下に行動したことで、フランス歩兵は同年夏から秋にかけての最後の戦いで見事な活躍を見せたのである。
戦間期の編制──現役・A型・B型の三類型
歩兵は戦間期にもこの勝利の伝統を基盤とし、第二次世界大戦の勃発時にもそれに依拠した。フランス歩兵は歩兵師団(DI)として編成され、師団はまず完全に装備され、適齢期の十分な訓練を受けた兵員で満たされた現役師団と区別されていた。
A型師団は徴集兵主体の編成でありながら、現役の骨幹と現役勤務中の将兵を一定数含んでいた。さらに状態が悪かったのがB型師団で、こちらは現役の要素をほとんど持たない予備役中心の部隊であった。各師団は3個歩兵連隊を有し、各連隊は3個大隊で構成されていた。
連隊と大隊の編制
各連隊は本部、本部管理中隊、通信小隊、オートバイ小隊、工兵小隊、そして対戦車砲中隊を擁した。対戦車中隊には迫撃砲小隊と、各3門の25mm砲を備える2個対戦車小隊が置かれた。
各歩兵大隊は本部、指揮小隊、通信班、3個ライフル中隊、重火器中隊を有した。重火器中隊は4個機関銃小隊(各4挺、大隊合計16挺)、81mm迫撃砲2門の迫撃砲小隊、25mm砲2門の対戦車小隊を備えていた。各歩兵中隊は3個小隊からなり、軽機関銃12挺と60mm迫撃砲1門を保有することになっていた。
理論と現実──深刻な兵器不足
しかし、これらの定数はあくまで帳簿上のものであり、多くの部隊は兵器が深刻に不足していた。特にA型師団、とりわけB型師団に属する部隊で顕著であった。対戦車砲の欠乏は甚だしく、一部の部隊には、1940年当時としても満足とは言い難い25mm対戦車砲の代わりに、低初速ゆえにドイツ戦車にほとんど対抗できなかった37mm歩兵砲が割り当てられる始末だった。
中隊の武装
歩兵中隊の標準装備は、7.5mmシャテルローFM 1924/29軽機関銃12挺、同じく7.5mm口径のMAS 36小銃156挺、M1935型60mmブラン迫撃砲1門であった。81mm迫撃砲にはブラン27/31型が用いられた。加えて各中隊はVB式擲弾発射器16基を装備していた。
MAS 38短機関銃も配備されていたものの、A型・B型師団にはルベル小銃やベルティエ小銃、オチキスM1922以前の機関銃といった旧式兵器も混在していた。重機関銃の主力はサン=テティエンヌM1907とオチキスM1914であった。
兵士の軍装と装備
兵士たちはカーキ色の軍服を着用し、弾盒を備えた革製装具、水筒、リボルバー、銃剣を身につけた。長外套は前で折り返して着用されることが多く、脚絆と編み上げの短靴を履き、将校は長靴を着用した。鉄帽はM1926アドリアン型であったが、旧型も引き続き使用されていた。
士気──そして決定的な配置ミス
現役師団の士気はおおむね高く、これらの師団は戦闘でも健闘した。北アフリカ人部隊からなる師団も同様であった。しかし彼らは、自らの手に負えない事態の展開によって運命を定められていたのである。
決定的に重要なムーズ河およびアルデンヌ正面には、士気・装備・訓練のいずれをも欠いたA型・B型師団が主として配備され、周知の惨禍を招くことになった。仮にディナンでの反撃において、歩兵がフランス軍戦車に続いて前進していたならば、「フランスの戦い」の帰趨は違っていたかもしれない。
敗北の後──軽歩兵師団の創設
ドイツ軍攻撃の第一段階における敗北の後、壊滅した部隊の残存兵力からいわゆる「軽歩兵師団」が編成された。これは2個歩兵連隊と、通常2個大隊規模の1個砲兵連隊からなっていた。
責任はどこにあったのか
総じて言えば、1940年のフランス歩兵はドイツ軍に対峙する準備が整っていなかった。しかし、必要な士気も、ましてや十分な補給もないまま戦場へ送り出された一兵卒よりも、その責任は最高指導部にはるかに重くのしかかるのである。