ローマで最も忌み嫌われた皇帝は誰か？
キリスト教徒にとって最も憎まれた皇帝はネロであり、一般的に「ローマの暴君」といえばネロの名が挙がる。しかし、同時代のローマ市民から最も忌避されたのは、第23代皇帝エラガバルス（別名ヘリオガバルス）だったのではないかと歴史家は指摘する。
セウェルス家の血を引く少年
エラガバルスは、第20代皇帝セプティミウス・セウェルスの妻ユリア・ドムナの妹、ユリア・マエサの孫にあたる。セウェルス家はシリア出身の祭司階級の血筋であり、元老院は当初この家系の即位を快く思っていなかった。ドムナ自身は慎ましく振る舞ったが、姉マエサは野心を隠さなかった。
カラカラ（セウェルスの子）が暗殺されると、一族はシリアへ追いやられた。しかしマエサは軍の不満を敏感に察知し、孫エラガバルスを「故カラカラの隠し子」として兵士たちの前に披露する。古今東西、王朝の「隠された正統な継承者」というストーリーは強力なプロパガンダとなる。カラカラ自身は暴君だったが軍事的才能に優れ、兵士から絶大な人気を誇っていた。わずか14歳のエラガバルスを旗頭に兵士たちはマクリヌスと戦い、多くの兵がマクリヌスを見捨ててエラガバルスに寝返った。マクリヌスは逃亡の途上で命を落とす。
「オリエントの専制君主」としての即位
この頃、北アフリカ出身の皇帝が相次いでいたが、エラガバルスは「オリエント（東方）」出身として初のローマ皇帝となった。オリエントの絶対王制的文化と、共和制の理想を残すローマ（アウレリウス時代までは皇帝を「プリンケプス＝第一市民」と位置づけていた）の文化は根本的に相容れないものだった。
エラガバルスは徹底して「オリエント的」だった。太陽神信仰の祭司一家に生まれた彼は、ローマの多神教と折り合いがつかないばかりか、その治世は常軌を逸していた。「ヘリオガバルス」という名は、彼が奉じたシリアの太陽神「エラガバル」に由来する渾名である。出生名はワリウス・アウィトゥス・バッシアヌス、即位後の公式名はマルクス・アウレリウス・アントニヌス・アウグストゥス。形式上はアウレリウスの政治継承を装ったが、実態はかけ離れていた。
14歳で即位した彼は、政治的には祖母ユリア・マエサの傀儡だった。祭司として育てられた彼は政治を知らず、ローマ皇帝と太陽神エラガバルの祭司長という二重の地位に留まり、ひたすら太陽神への信仰に基づいて行動した。即位宣言からローマ入城まで1年以上を要したのもそのためだ。
当初元老院は彼を皇帝と認めなかったが、圧倒的な軍事力の前に承認を余儀なくされた。もはや元老院往時の気骨はなかった。ローマ入りして元老院に現れたエラガバルスは、ローマの正装ではなくオリエント風の衣装を身にまとい、頭には金の冠を戴いていた。ローマ皇帝が冠をかぶることは、初代アウグストゥスが「皇帝は東方の専制君主ではない」として極力避けてきたこと（月桂冠を用いた）だった。ついにはマエサがエラガバルスの肖像画を元老院に送りつけ、肖像への拝礼を強要するに至る。彼は成長するにつれ残虐な性格を露わにし、「自制心を持って生きよ」と諭した家庭教師を殺害した逸話さえ残る。
傀儡政治と退廃の極み
中国史では宦官政治と外戚政治が朝廷を攪乱したが、日本には宦官制度がなく外戚政治（藤原氏・平氏など）の弊害が主だった。ローマでもこの時期、外戚政治の弊害が極限まで露見することになる。
実権を握ったマエサとその一族は、息のかかった人物を要職に就けた。近衛隊長を3人の執政官経験者に任じ、マエサ自身は「元老院の女神」の称号を求め、ついにはエラガバルスの寵愛する奴隷を共同統治者にしようとした。
これらに対する反発は大きかったが、最大の憤激を買ったのはウェスタ（ギリシャ神話のヘスティアにあたるローマの炉の女神）の巫女を冒涜したことだろう。ウェスタは処女神であり、その巫女は貞潔を守らねばならない。しかしエラガバルスはそれを無視し、「卑しい情欲のままに」巫女を妻としたのだ。
わずか4年の治世で彼は5度の結婚を繰り返す。巫女と強制的に結婚させられると即座に離婚し、美貌で知られるアンニア・ファウスティナ（既婚者）を夫ごと殺害して妻とした。彼女はアウレリウスの血筋であり政略結婚の意味合いもあったが、無実の夫を殺してまで娶った事実はエラガバルスの暴虐を如実に物語る。最後の結婚相手は男性だった――性的逸脱の詳細はあまりに凄惨で、ここでは割愛する。関心のある方は専門文献を参照されたい。
中国の暴君たちでさえここまでの「悪感」はなく、よくも4年間も王座に留まれたものだ。正直、ネロやコモドゥスの方がまだマシに見える。ティベリウスですら「名君」に見えてくるレベルだ。冒頭の絵画「ヘリオガバルスのバラ」は、バラの花びらで窒息死する客人をエラガバルス一行が愉悦の表情で眺める様を描いたものだ。まさに『カイジ』の世界である！
最悪の皇帝、最悪の最期
エラガバルスを見捨てたのは、元老院でも市民でも兵士でもなかった。実の祖母ユリア・マエサだ。
マエサは孫の狼藉に業を煮やし、従弟アレクサンデルを次の皇帝に据えることを決断。「アレクサンデルを皇帝にすれば、あなたは政治をしなくて済む」とエラガバルスを説得し、共同皇帝の座に就かせる。元老院もこれを承認した。
しかしエラガバルスはすぐに後悔する。周囲の誰もがアレクサンデルの言うことしか聞かず、自分の命令は無視されたのだ。マエサに共同皇帝の解消を懇願するが拒絶される。業を煮やしたエラガバルスは近衛隊長にアレクサンデル暗殺を命じるが、裏切られたのはエラガバルス自身だった。近衛隊長はエラガバルスを殺害する。
西暦222年、兵士たちは嘲笑しながら皇帝を殺し、その遺体をローマ市中を引き回した挙げ句、墓も与えず川へ投げ捨てた。享年18歳。あまりに哀れな最期だった。
歴史が下した断罪
近年ネロは再評価されつつある。コモドゥスは酷かったが、ネロは在位を無駄にせず、キリスト教迫害も後の創作説が強く、市民生活を直接脅かす存在ではなかった。だがエラガバルスだけは別格だ。
古今の歴史家が一様に酷評する。18世紀の英国歴史家エドワード・ギボンはこう記した。「醜い欲望と感情に身を委ねた最悪の暴君」「エラガバルスはあらゆる点でローマ史上最悪の皇帝である」と。同時代の歴史家カッシウス・ディオも同評価を下し、当時のローマで徹底的に憎まれた。カラカラのように兵士に愛されたわけでもない。
ローマには数多くの「最悪の皇帝」がいるが、筆頭に挙げられるのはこのヘリオガバルスだろう。その所業の詳細は筆舌に尽くしがたい。
しかし、彼が皇帝になったのは14歳。日本でいえば中学1年生だ。その年齢で世界最大の権力を与えられれば、まともな精神でいられる方が奇跡かもしれない。