ペルタステスは「軽装歩兵」ではない
ペルタステスは、単に重装歩兵(ホプリテス)よりも軽装であったという理由で、しばしば軽装歩兵として分類される。しかし実際には、ペルタステスは重装歩兵と軽装歩兵(プシロイ)の中間に位置する多用途歩兵であり、トラキアおよび初期マケドニアのギリシャ軍における主力歩兵であった。
装備と戦闘隊形
ペルタステスは複数の投槍、軽量の盾、そして剣を装備していた。トラキアのペルタステスの盾は右側に楕円形の意匠があり、ミケーネの戦士壺に描かれた戦士たちの盾を思わせるものであった。この独特な盾「ペルテ(peltē)」こそが、「ペルタステス」という名称の由来である。兜を着用する者もいた。
隊形は疎開気味に組まれたが、プシロイよりは密度が高く、縦深は8列程度を超えなかった。軽装備と柔軟な隊形により、いかなる地形でも素早く行動でき、特に起伏に富んだ困難な地形では事実上無敵であった。プシロイより密な隊列は明確な優位をもたらし、速度と機敏さは重装歩兵にとって脅威となった。
ただし、ペルタステスが恐れたのは平地における騎兵の突撃だけであった。重装歩兵に対しては、速度を活かして自由に交戦・離脱できるため、恐れる理由はなかったのである。
南ギリシャ諸都市への普及
マケドニアとトラキアのペルタステスに刺激を受け、強大な南ギリシャのポリスも次第にペルタステス部ルタステス部隊の編成を始めた。当初はトラキア人部隊を雇用し、作戦終了後に帰還させていたが、やがて自国市民からなる常設部隊を独自に編成するようになった。
スパルタは他のポリスに比べて導入が遅く、ペロポネソス戦争中は北ギリシャ出身の傭兵ペルタステス部隊に頼っていた。それでもペロポネソス戦争全体を通じて、投入されたペルタステスの総数はホプリテスやプシロイに比べごくわずかで、ほぼ騎兵の数に見合う程度であった。
ファランクスの側面を守る精鋭
ファランクスの前方に展開して「軽砲兵」のように機能したプシロイとは対照的に、ペルタステスは主にファランクスの両翼に配置され、機動力を活かした側面警護を担った。多くの場合、騎兵と緊密に連携して行動している。
紀元前401年、バビロン近郊で行われた有名なクナクサの戦いでは、約1,000人のペルタステスが親衛隊として活躍した。ギリシャ人ペルタステスはホプリテスとユーフラテス川の間に陣取り、ギリシャ・ファランクスの右翼を掩護したのである。投槍を使い果たした後、彼らはペルシア騎兵の突撃を受けたが、平坦な地形にもかかわらず剣のみで模範的な沈着さをもって迎え撃ち、勝利を収めた。
イフィクラテスの改革とレカイオンの戦い
伝承によれば、ペルタステスの役割をさらに高めたのはアテナイの将軍イフィクラテスである。彼はペルタステスに長槍を持たせ、重装歩兵とほぼ対等に戦える存在へと変貌させた。
ただし、イフィクラテスに帰されるこれらの改革は、実際にはもっと早く、ペロポネソス戦争の終結(紀元前404年)から有名なレカイオンの戦い(紀元前390年)までの間に行われた可能性が高い。この戦いで、イフィクラテスとカリアス率いるアテナイ軍は、孤立したスパルタのモーラ(連隊)を攻撃し、ペルタステスの活躍によってこれを壊滅させた。
この出来事は当時の全ギリシャに衝撃を与え、今日でも偉業とみなされている。しかし実態はやや異なる。第一に、アテナイ軍はラコニア勢を6対1という圧倒的な数的優位で上回っていた。第二に、アテナイのペルタステスが浴びせる弾幕に対し、スパルタ側には有効な対抗手段がなかったのだ。
スパルタ兵を一時的に救ったのはペルタステスへの反撃であったが、ペルタステスは密集戦で重装歩兵と渡り合うことを避け、退却しては直ちに戻ることで反撃をかわし続けた。最終的に、スパルタ騎兵の到着によって残存兵は救出されたのである。
トゥレオフォロスへの進化
紀元前3世紀に入ると、ペルタステスはさらなる進化を遂げ、新しい類型であるトゥレオフォロス(盾持ちペルタステス)が誕生した。彼らは長さ3メートルの長槍、通常4本の投槍、剣、兜、そして大型の新式の盾「トゥレオス」を装備し、この盾からその名を得た。この盾はガリア起源と考えられており、多くの研究者は、ブレンヌス率いるガリア人の侵攻後にギリシャの武具体系へ導入されたと見ている。
トゥレオスはボイオティア式の盾に似ているが側面の開口部がなく、ミケーネの八角形の盾と同様に中央を縦断する稜線が特徴である。長槍を手にしたトゥレオフォロスは、ホプリテスと対等ではないものの、有利な条件で渡り合うことが可能になった。
彼らも最大8列程度の疎な隊形を基本としたが、隊形を厚くすれば、事実上「より軽量なファランクス」を形成することもできた。当初は胸甲を着用していなかったが、紀元前3世紀末には胸甲を装備するようになった。この胸甲を着用した盾持ち兵は「トラキテス(thorakitai)」と呼ばれた。
ヘレニズム末期のトラキア式ペルタステス
ヘレニズム後期に活動した最後のペルタステス類型が、トラキア式ペルタステスである。彼らはトゥレオフォロスと同一の装備を持ちながら、長槍の代わりにロンファイア(rhomphaia)と呼ばれる斬撃武器を装備していた点が特徴である。ロンファイアは本質的に鎌のような形状の刃を長い木柄に取り付けた武器であり、相手を大きく斬り裂くことができた。