ゲリラ戦は現代の産物ではない。古代から今日に至るまで、その恐るべき事例は数多く存在する。例えばギリシャでは、オスマン帝国支配の約400年間にわたり、山岳地帯で絶え間ないゲリラ戦が繰り広げられていた。
1808年にはスペイン国民がナポレオン率いるフランス大陸軍に対して熾烈なゲリラ戦を開始した。翌1809年にはチロルのオーストリア人が、1812年にはロシア人がこれにならった。さらに第二次世界大戦においては、枢軸国に占領されたほぼすべての国で、解放運動やレジスタンス闘争が展開されたのである。
地形が生んだ「第二の天性」
ベトナムにおいては、国土そのものの地形が、住民にゲリラ戦術へと向かわせた。相手が中国の帝国軍隊であろうと、日本軍であろうと、あるいはフランスの植民地主義者であろうと、状況は変わらなかった。非正規戦は、ベトナムの戦士たちにとって第二の天性となっていたのだ。
皮肉なことに、この戦術はやがてアメリカ軍に対しても用いられることになる。アメリカ側は政治的理由から、正規の戦術を用いて北ベトナムへ侵攻することができなかったからである。
ここで明確にしておくべき点がある。アメリカがベトナム戦争に敗れたのは、まさに北ベトナムに侵攻せず、国家としての実体を解体しなかったためなのである。実際には、そうするだけの軍事力は十分に備えていたはずだ。
南ベトナムへの静かな浸透
しかしアメリカは、ソ連と中国の反応を恐れて侵攻を見送った。戦争のエスカレーションはあまりに危険だったのだ。フランス軍を追放した後、ベトコンは1957年から南ベトナム領内での活動を開始した。
彼らの最初の行動は軍事攻撃ではなく、占拠した各村で見つけた「敵」——実際の敵対者だけでなく潜在的な反対者までも——を処刑することだった。
村長と教師が最初の犠牲者となり、続いて地主、あらゆる反共主義者、さらには中立派までもが標的にされた。この目的が達成されて初めて、本格的な軍事攻撃が始まったのである。
こうして村々の「反動的支配層」を排除してしまえば、あとは容易だった。抵抗を受けることなくプロパガンダを展開でき、識字率の低い村民の圧倒的多数を自らの側に引き込むことができたのだ。
前線の存在しない戦場
政治的基盤を固めた直後、敵を疲弊させ、士気をくじくための軍事作戦が開始された。待ち伏せ、地雷敷設、道路上の仕掛け、キャンプや基地への襲撃により、ベトコンは「至る所に存在する」という印象を植え付けた。
対照的に、南ベトナム軍の兵士たちはどこにいても安全を感じることができなかった。ベトナムには、形式的な意味での「前線」——その背後に安全な味方圏が広がるような前線——は一度も存在しなかったのである。
不幸なことに、訓練が不十分で、編制と指揮も劣悪だった南ベトナム軍の士気は完全に崩壊した。もしアメリカの介入がなければ、戦争は遅くとも1965年までに終結していたはずだ。超大国の介入は、「南ベトナム」という瀕死の国家体制に、10年の寿命を与えたにすぎなかった。
戦闘では勝ったのに、戦争には負けた
アメリカ介入後も、ベトコンは同じ成功体験を、さらに洗練させて応用していった。米軍の高度な訓練と装備に対抗するためである。
注目すべきは、アメリカ軍がベトナム戦争の個別の戦闘で敗北したことは一度もないという事実だ。それにもかかわらず、彼らは戦争全体に敗れた。
確かに、当時最高水準の武器と装備を擁し、兵士の訓練も行き届いていた。それでも、故郷の困難な地形を完璧に把握し、圧倒的な火力による消耗に耐える精神力を備えた「目に見えない敵」を打ち破ることはできなかったのである。
「贅沢な」戦闘員と、地下で生きる戦士たち
過酷な環境で鍛えられたベトコン兵たちは、アメリカ兵を実力のある戦闘員ながら「贅沢すぎる」戦闘員だと評価した。それは不当な見方ではない。
彼ら自身は、敵の絶対的な航空優勢の下で作戦を行い、米軍の圧倒的な弾幕に対処し、文字通りモグラのように、日光の差さない地下トンネルの中で生き延びる術を体得していた。
彼らには、砲兵や航空支援を無線で要請し、数分で火力を得るといった贅沢は許されなかった。そこで別の手段に頼った。故郷の大地、葦原、岩石、そして野生動物までもが、彼らの共犯者となったのである。
何百人ものアメリカ兵が、最も原始的な武器である槍や矢、先を尖らせた竹製の静かな罠、あるいは毒蛇を仕込んだ落とし穴によって、命を落としたり負傷したりした。
1年限りの兵士たちの限界
さらに問題だったのは、アメリカ兵の大多数がベトナムにわずか1年の任期で派遣されていたことだ。望んでも、この特殊な戦争様式に適応する時間がなかったのである。
興味深いのは、小隊の「古参兵」たちが、新兵との交流や接触をあえて避けていたことだ。若い兵士は初めての出撃で命を落とすか、あるいは未熟さゆえに古参の同僚を巻き添えにする——そう悟っていたからである。
結論：歩兵こそが決める戦い
こうした条件の下では、勝利を収められるのは歩兵を中心とする地上部隊だけである。しかも、経験豊富で極めて高い士気を持つ部隊に限られる。
米軍のいわゆる「警察作戦」式的な掃討作戦では不十分だった。一時的に地域を制圧しても、それを維持できないのでは、何の意味もなかったのだ。ベトナム戦争は、火力や技術の優劣ではなく、忍耐と適応力の総量が勝敗を分けた歴史的な教訓として、今も語り継がれている。