コトリグール族のバルカン侵攻
西暦558年、ハヴェルガン率いるコトリグール族(ブルガール系テュルク民族)の大軍がドナウ川を渡り、ビザンツ帝国領内へ侵入しました。コトリグール族とその同族であるウティグル族は、イタリアでのランゴバルド人との抗争において1万2000人の蛮族戦士がランゴバルド側に加勢したことから、ビザンツ人にもその存在と戦闘力がよく知られていました。
バルカン半島へ押し寄せたコトリグール軍は、兵力を三手に分けて進軍しました。一隊はテルモピュライにまで到達し、別の一隊はダーダネルス海峡のガリポリへ進み、そして第三部隊は首都コンスタンティノープルの城壁目前にまで迫ったのです。
失寵の老将に下された再起命令
蛮族の脅威に直面した皇帝ユスティニアヌス1世は、かつて数々の勝利をもたらしてくれたものの、現在は失寧して隠退していた宿将ベリサリウスに、現役復帰を命じました。帝国の存亡が賭けられた決断でした。
伝説的将軍の最後の戦い
西暦559年、コトリグール軍はコンスタンティノープル西方約30キロの村メランティアスに野営陣を敷いていました。ユスティニアヌス帝はこの脅威の排除をベリサリウスに託します。経験豊富な名将はこれを受け入れ、300人の歴戦の古参兵――おそらくかつて共に戦ったブケラリオイ(親衛老兵)たち――を率いて敵陣へ向かいました。
ハヴェルガンはベリサリウスの小部隊の存在を察知すると、2000騎の騎兵を率いて奇襲を仕掛けようとします。奇襲を成功させるため、彼は密林の中を行軍するという選択をしました。
しかし、長年の戦場経験で培われた直観を持つベリサリウスは、相手の誤算を見抜き、巧みな策略を実行します。歴史家アガティアスの記録によれば、彼は村の農民たちに森の各所へ散開させ、木や地面を叩いて物音を立て、意図的に砂煙を巻き上げさせるよう命じたのです。
この作戦により、コトリグール族の指揮官は「対峙しているのは想像を遥かに上回る強大なビザンツ軍に違いない」と確信するようになりました。騎馬機動には不向きな森という地形の中で、300人の部隊に襲撃されたコトリグール軍はたちまちパニックに陥ります。
さらに追い打ちをかけたのが地形でした。鬱蒼とした木々が逃走路を塞ぎ、騎兵たちは容易に離脱できません。混乱のさなか、ビザンツ軍の攻撃を受けて多くの兵が討ち取られました。この壊strong>この壊滅的な敗北により、ハヴェルガンはスラヴ人同盟者とともに撤退せざるを得なくなり、コンスタンティノープルの危機は去ったのです。
栄光と晩年――名将の最期
勝利の栄光に浴したベリサリウスでしたが、その喜びも束の間のものでした。562年、彼は汚職の容疑で裁判にかけられ、投獄されてしまいます。最終的にはユスティニアヌス帝の恩赦によって自由の身となりましたが、ベリサリウスは565年にこの世を去りました。帝国を幾度も救った伝説の将軍の生涯は、その最期まで波乱に満ちたものだったのです。