第一次ゼラの戦いは紀元前67年、ポントス王ミトリダテス6世率いる軍勢と、ガイウス・ウァレリウス・トリアリウス指揮下のローマ軍との間で行われた。紀元前88年から75年にかけて、ミトリダテスは二度にわたりローマと交戦し、いずれも大敗を喫していた。
第三次ミトリダテス戦争の開幕
第三次戦争は紀元前75年に始まった。ローマ側はルキウス・リキニウス・ルクッルスとマルクス・アウレリウス・コッタという二人の有能な副将を起用した。ミトリダテスは小アジアのカルケドンでコッタを破ったものの、キュジコスではルクッルスに敗北を喫した。
その後、ルクッルスは黒海(エウクセイノス海)方面へ遠征を行ったが、小アジアへの帰還を余儀なくされ、やがてミトリダテスの同盟者であるアルメニア王ティグラネスとの戦いに直面することになった。この間隙を突いて、ミトリダテスは小アジア中部に残留していたローマ軍を攻撃し、これを打ち破った。
これを受けて、副将トリアリウスは2個軍団と数不明の補助兵を率いてミトリダテスの迎撃に向かった。プルタルコスによれば、トリアリウスは自らの手でミトリダテスを打ち倒し、一人で栄光を手にしようと焦っていたという。一方、ミトリダテス軍の規模や編成については、史料には何も記されていない。
戦闘の経過
両軍はゼラの平原で対峙し、そこに陣を張った。ミトリダテスは濠を掘らせ、水を張らせていた。古代の史料によると、このとき竜巻が平原を襲ったといい、両陣営はともにこの自然現象を吉兆と受け止めたという。
ローマ軍は陣営を出て攻撃態勢に入った。しかしミトリダテスは見事な用兵を見せた。軍の一部をローマ軍の一翼にぶつけて釘付けにし、主力でもう一翼に殺到してこれを粉砕したのである。
続いてミトリダテス自身が騎兵の指揮を執り、依然として戦い続けていたローマ軍の一翼を包囲した。ローマ兵たちは濠の方へ押し寄せ、多くが濠に落ちた。たちまち濠はローマ兵の死体で満たされた。ただし、ミトリダテス自身も重傷を負っていた。
史料によれば、「魔術師」と呼ばれるアガリスという人物が蛇の毒を用いて彼を治療したという。致命傷になりかねない一撃を受けてからわずか数時間後、ミトリダテスは再び馬上に立っていたのである。
しかしその頃には、戦闘はすでに彼の軍の圧勝に終わっていた。ローマ軍の戦死者は7,000人を超え、その中には24名のトリブヌス(上級士官)と150名の百人隊長(ケントゥリオ)が含まれていた。あるローマの百人隊長は、王に話しかけたいと装って近づき、不意を突いてミトリダテスを襲い、太ももに深手を負わせた。
一時、彼の軍はパニックに陥った。だが、王付きのギリシア人医師ティモテオスは傷が深刻でないことを見抜き、衛兵に命じて王を抱き上げさせ、兵士たちにその姿を見せた。これにより軍の動揺は収まった。
しかしこの一件のため、敗走するローマ軍の追撃は打ち切られた。生き残ったローマ兵たちはなんとかルクッルスの軍に合流することができた。ローマの指揮官はミトリダテスへの反撃を望んだが、部下たちは従うことを拒んだ。こうしてミトリダテスは勝利を収めた――とはいえ、それは一時的なものであった。紀元前63年、彼はついにその運命と向き合うことになるのである。