セペイアの戦いは、主な史料であるヘロドトスによれば紀元前494年に勃発しました。この戦いの結果、スパルタはペロポネソス半島における絶対的な覇権を確立することになります。ただし、戦闘の詳細については多くが謎に包まれています。
戦いから50年以上後に記録を残したヘロドトスによれば、スパルタ王クレオメネス1世はアルゴスへ進軍し、ナフプリオ近郊のセペイア(ヘロドトスは「ヒスペイア」と呼称)に到達して陣を張りました。これに対し、アルゴス軍も野戦で迎え撃つべく出撃します。
食事の合図を利用した奇計
クレオメネスは正面衝突を避け、両軍は対峙したまま膠着状態に陥りました。しかし、狡猾なスパルタ王は、配給(食事)の合図が出された瞬間に攻撃を仕掛けるよう、あらかじめ兵士たちに命じていたのです。
アルゴス軍は、スパルタ軍が食事の準備を始めたのを見て警戒を緩め、自軍も同じく食事にとりかかりました。
そこでクレオメネスが合図を出すと、スパルタ兵は一斉に飛び出し、油断していた敵を次々と斬り殺していきました。逃げ惑うアルゴス兵は、アルゴスの神聖な森(聖域)へと逃げ込みます。しかしそこへスパルタ軍が火を放ち、彼らは悲惨な最期を遂げることになったのです。
聖域での虐殺と壊滅的損害
聖域に避難した約50人のアルゴス人は、だまし討ちに遭いました。外に出るよう促されて出てきたところを、その場で虐殺されたのです。一方、罠だと気づいて出てこようとしなかった者たちも、生きたまま焼き殺されました…。
ヘロドトスによれば、アルゴス側の死者は6,000人に上り、これは当時の同市男性人口の3分の2に相当するといいます。これこそが、少し後の対ペルシア戦争にアルゴスが参加できなかった理由の一つでもあります。
詩人テレシラとアルゴスの防衛
旅行家パウサニアスは、この大惨禍の後、女性たちや奴隷たちに武器を取らせて都市を守った詩人テレシラの逸話を伝えています。ところが興味深いことに、クレオメネスは市街への攻撃を行わず、むしろ長官(エフォル)たちから「なぜ攻撃しなかったのか」と問責を受けたほどでした。
彼が攻撃を見送ったのは、女性や奴隷と戦うことを屈辱と考えたためだと言われています。仮に勝利してもギリシャ中から嘲笑を浴び、もし負ければ屈辱は決定的になる。そう判断したのだという伝承です。
いずれにせよ、セペイアでの虐殺によってアルゴスはティリンスとミケーネを失うことになりました。同時に、古代ギリシャの内乱・抗争が時に冒涜の限界さえ超えるほど凄惨であったことも、この事件は浮き彫りにしているのです。