テルモピュライは、歴史上比類なき重みを持つ地である。スパルタ王レオニダスとその300人の兵、そして700人のテスピアイ市民による英雄的な抵抗は、後世に語り継がれる記念碑的な存在となった。しかし、この戦略的要衝は、レオニダスの犠牲の前にも後にも、1941年に至るまで幾度も戦場となったのである。
3世紀のローマ帝国――崩壊の危機
西暦3世紀、ローマ帝国は崩壊の瀬戸際にあるように見えた。政情不安と外国勢力の策謀が帝国を混沌へと導き、軍隊が皇帝を擁立しては倒すという混乱の中、敵は好き放題に帝国領内へと侵入していた。
ゴート族の南下とテッサロニキ攻防
西暦254年、ゲルマン系ゴート族の大群が帝国領に侵入し、略奪を繰り返しながらトラキアとマケドニアにまで達した。彼らは堅固な城壁と守備隊を備えるテッサロニキを攻撃したが、損害を出して撃退された。
そこでゴート族は、さらに南へ進み、ギリシャ各地を略奪・破壊しながら進軍することを決めた。南ギリシャへの脅威は深刻そのものであった。しかし、ゲルマン人の大群を迎え撃つべきローマ軍は、そこにはいなかった。そこで、ギリシャ人自身が立ち上がったのである。
アテナイとテーバイの指導者たち
アカイア属州総督の正式な許可を得て、アテナイのフィロストラトスとテーバイのデクシッポスは、テルモピュライの峠を防衛するための兵力を編成した。これは容易なことではなかった。ギリシャ人はローマ支配下に置かれて以来、数世紀にわたって戦闘から遠ざかっていたからだ。
それでも一種の民兵組織が結成され、入手可能なあらゆる武器で武装したが、その主力は槍や長槍であった。ギリシャ人たちはテルモピュライに集結し、ローマの執政官(プロコンスル)マリアノスが彼らに向けて演説を行い、かつてのギリシャとローマの栄光を思い起こさせた。
決戦――峠を守り抜く
彼らは峠をできる限り要塞化し、敵を待ち構えた。まもなくゴート族が現れた。数は多く、勢いこそ猛々しかったものの、組織立ってはいなかった。彼らは猛烈な勢いでギリシャ側の防塁に攻撃を仕掛けたが、そのたびに撃退され、戦場には死体が累々と横たわった。
何度も攻撃を繰り返した末、ついに意気消沈したゴート族は撤退し、最終的にはギリシャから完全に引き揚げていった。
戦いの記録――歴史家デクシッポス
この戦闘の詳細は、一般にはほとんど知られていない。わかっていることは、歴史家デクシッポスの著作によるものであり、この人物は同名の将軍本人ではないかと考えられている。2010年には、この戦いに言及する彼の著作の断片がウィーンで発見された。
また、8世紀のビザンツ(東ローマ)の歴史家ゲオルギオス・シンケロスもこの戦闘について記述している。さらに、偉大な学者にしてコンスタンティノープル総主教でもあったフォティオスは、デクシッポスの3つの歴史書に言及している。