10世紀、ジハード勢力はもはや局地的な脅威ではなく、現在のトルコ・シリア国境から地中海全域に及ぶ具体的な現実となっていた。狂信的なアラブ人はイタリア半島にも進出し、日和見的なキリスト教徒の支援まで受けながら、ローマそのものを脅かしていたのである。
イタリア中部に根を張るサラセン人
9世紀後半、サラセン人はシチリア島にとどまらず、ラツィオ近郊のガリリアーノ川流域(当時の文献では「ミドゥルノ」地方と呼ばれた)にも拠点を築き、ガエータ公国と同盟関係を結んでいた。10世紀初頭には、彼らは地域全体の征服をもくろむほど深刻な存在へと変貌していた。
教皇ヨハネス10世の外交勝利
この脅威に直面した教皇ヨハネス10世は、地元のキリスト教諸侯や領主たちの結集に成功し、さらにビザンツ帝国へ援軍を要請した。帝国はこれに応え、バリ(ヴァリオス)を拠点とするロンゴバルディア管区の長官であるニコラオス・エピゴングリスを派遣した。彼はイタリアでは「ピッキングリ」というラテン風の姓でも知られていた。
主力を担ったビザンツ軍に加え、 various ランゴバルド(ロンゴバルド系)諸侯も連合に参加した。年代記作者によれば、連合軍の総兵力は5万人に達した。一方、アミール・アリコス率いるムスリム側は約7万5000人を擁していたという。
戦役の経過
キリスト教連合軍は主導権を握り、西暦915年6月、ビザンツ艦隊が海上を封鎖する中でサラセン人への攻撃を開始した。教皇は名誉のために自らキリスト教軍を率いた。最初の戦闘は現在のラツィオ付近で行われ、アラブ軍は痛烈な敗北を喫した。しかし連合軍はこの成功に満足せず攻勢を続け、カンポ・バッカーノとティヴォリの戦いでもさらに二度、アラブ軍を打ち破った。
敗北を重ねたサラセン人は、あらかじめ要塞化した陣営を設けていたガリリアーノ川の防衛線へ退却した。キリスト教軍はただちに彼らを打ち破り、要塞陣地を厳重に包囲した。この段階では、エピゴングリスの豊富な軍事的経験が決定的な役割を果たしたと考えられる。
包囲戦と全滅
包囲は915年8月まで続いた。もはや持ちこたえられなくなったサラセン人は、要塞陣営に火を放って撤退した。キリスト教軍はこれを追撃し、サラセン人は近くの丘に防御陣地を構えた。しかし、包囲による疲弊と度重なる敗北により、その士気はすでに崩壊していた。
それでも彼らは、ランゴバルド諸侯が無秩序な部隊で仕掛けた散発的な攻撃の多くを撃退することには成功した。最終的にキリスト教軍側は、無謀で血なまぐさい突撃を繰り返すよりも、サラセン人を陣地に閉じ込めて降伏に追い込む方針を選んだ。
8月末、サラセン人は海へ抜け、同じ信仰を持つ同胞が支配するシチリア島へ逃れることを試みた。しかしビザンツ艦隊によってこの脱出は失敗し、全員が討ち取られた。多くはその後の絶望的な白兵戦で倒れ、さらに大半は戦闘後に処刑された。当時の年代記作者によれば、アリコス配下の7万5000人は全滅したという。
将軍ニコラオス・エピゴングリスとは何者か
ニコラオス・エピゴングリスは、中世ビザンツ期において比較的知られていない人物だが、イタリアとバルカンの両方で重要な活動を行った武将である。彼は911年または913年にロンゴバルディア管区(テマ)のストラテゴス(長官)に任命された。後者の913年説がより有力で、コンスタンティノープル総主教ニコラオス・ミスティコスとの往復書簡によって裏付けられている。
書簡の一つでエピゴングリスは、イタリアにおけるビザンツ要塞群の悲惨な状況に言及しており、それに対して総主教は、ガリリアーノ地方でアラブ人と戦うよう彼を促している。戦役と勝利の後、総主教は新たな手紙で将軍の功績を称えた。
イタリアの救済者となったこの将軍については、917年にトラキアのアンキアロス(現ブルガリアのポモリエ)近郊で、今度はブルガリア人との戦いで戦死したこと以外、ほとんど何も知られていない。