1944年6月22日、ソ連軍は広大な東部戦線の中央部において、当時としては最大の規模と激しさを誇る総攻撃を開始した。これに対峙したのは、ナチス政権に忠実なエルンスト・ブッシュ元帥率いるドイツ中央軍集団である。
「要塞」ヴィテブスクへの包囲網
6月22日の未明、バグラミャン将軍指揮下の第1バルト戦線と、チェルニャホフスキー将軍率いる第3ベラルーシ戦線の打撃部隊が、それぞれヴィテブスク市の北側と南側のドイツ軍陣地へ向けて進撃を開始した。ヒトラーは執着的なこだわりから同市を「要塞（フェストゥング）」と指定しており、その防衛責任者はゴルヴィッツァー中将率いる第53軍団だった。同軍団は第206歩兵師団と第246歩兵師団、さらに空軍第4・第6野戦師団を傘下に収め、ドイツ第3装甲軍の中核を構成していた。
ほどなくして、他のドイツ部隊の後退により、ヴィテブスクにおける第53軍団防御陣地の両翼は完全に露出することとなった。これはまさにゴルヴィッツァーが恐れていた展開である。彼は直ちにブッシュ元帥に連絡を取り、4個師団が包囲されて壊滅するのを避けるため、名ばかりの「要塞」からの撤退許可を求めた。しかしこの要請は聞き入れられなかった。
両翼の崩壊と遅すぎた決断
ドイツ軍は北方からの包囲に対処しようとした。ゴルヴィッツァーは第246歩兵師団に反撃を命じたが、この攻撃は圧倒的な数のソ連航空機の攻撃によって生まれる前に粉砕された。この敗北により、ソ連軍の先鋒が切り開いた突破走廊は、「要塞」ヴィテブスクの両側で危険な速度で拡大していく。
ゴルヴィッツァーは完全包囲の前に市からの脱出を懇願し続けた。最終的にヒトラーは第53軍団の離脱を認めたが、条件として1個師団をヴィテブスク防衛のために残留させることを求めた。選択の余地はなかった。ゴルヴィッツァーは、死を意味すると知りながらヒッター中将の第206歩兵師団を残留させ、少なくとも残りの3個師団は救えると信じたのである。
6月24日の夜、ゴルヴィッツァーは麾下3個師団を集結させて脱出の準備を整えた。翌25日の朝、第246歩兵師団と空軍第4・第6野戦師団は西への移動を試みたが撃退された。包囲網はすでに閉じられていた。まもなく空軍第4野戦師団は消滅し、第246歩兵師団と第6野戦師団も釘付けにされた。その間にソ連軍は市内への浸透に成功し、ヴィテブスク中心部では市街戦が展開されていた。
絶望の指揮官たち
第6野戦師団の指揮所で、ゴルヴィッツァーは絶望のうちに座り込む師団長ペスル少将と、第206歩兵師団長ヒッター中将の姿を目にした。ペスルは神経衰弱の一歩手前であった。彼はつい先ほど配下の1個連隊に逆襲を命じ、観測所から、その連隊が発起位置からわずか50メートル足らずの距離でソ連軍の火力により粉々に吹き飛ばされるのを見届けたのだ。
ゴルヴィッツァーは彼をなだめる一方、ヒトラーの明確な命令に反して自らの第206歩兵師団も撤収させる旨を伝えた。全軍団が一丸となって初めて包囲網を破る可能性がある――それが彼の言い分だった。しかし、すでに1個師団が崩壊し、第246歩兵師団が北部で包囲されている以上、ドイツ軍の運命はすでに決していた。
包囲網突破の試みと最期
6月27日未明、第53軍団の残存兵力は南西方向への移動を開始した。当初、脱出作戦は順調に進み、包囲された将兵たちはヴィテブスク南方10キロ地点まで到達した。しかし、そこで赤軍航空隊に発見され、空爆に加えて地上部隊の追撃も始まった。第53軍団は6月27日午前9時に最後の通信を送り、以後、司令部との連絡は完全に途絶えた。
最後の通信によれば、さらに3キロ前進したところでソ連航空機の猛烈な爆撃を受け、ゴルヴィッツァーの無線機――最後まで稼働していた唯一の通信手段――は破壊された。この時点で軍団に残っていたのは第206歩兵師団の一部と、途中合流した第6軍団所属の第197歩兵師団の残存兵力のみであった。北方からは、第246歩兵師団の最後の凄惨な戦闘の音が聞こえていたという。
ゴルヴィッツァーは、部下たちに小グループへ分散し、コンパスがないため星を頼りに後方へ移動するよう命じた。しかし翌日の夜明けとともに、第53軍団にとっての戦いは終わりを告げた。新たな空襲の後、ソ連軍はドイツ軍最後の組織的抵抗を一掃した。ゴルヴィッツァーとヒッターは、数千人の将兵とともに捕虜となった。
ソ連側の発表では、第53軍団は死者2万人、捕虜1万人を出したとしている。一方、解放後のゴルヴィッツァーの証言によれば、同軍団の損害は戦死5,000人、捕虜23,000人だったという。