イギリスの歴史において、王位を退いた国王は4人います。うち3人は陰謀によって退位に追い込まれたのですが、唯一自ら進んで退位したのが、今回の主人公エドワード8世です。
彼が退位した理由は「愛」でした。
王位という地位に賭けた恋。
文章にすればロマンチックに聞こえますが、実際にはどのような出来事だったのでしょうか。
「あの男は私の死後まもなく身を滅ぼすだろう」
エドワード8世は1894年、ジョージ5世の長男として誕生しました。
つまり、生まれながらの王様です。
当時のイギリスにはまだヴィクトリア女王が存命で、イギリス国王はインド皇帝をも兼ねていました。世界史上類を見ない繁栄を誇る、大英帝国の最盛期だったのです。
北米、オセアニア、インド、南アフリカ、そして本国イギリス——その領土を合わせれば、かつてのモンゴル帝国の規模すら上回りました。世界最大の版図を誇る帝国の王になるべくして生まれた男、それがエドワード8世だったのです。
順風満帆に育ったエドワードはプリンス・オブ・ウェールズ（皇太子）となり、父ジョージ5世が崩御すれば、そのまま大英帝国の王座に就くはずでした。
しかし、ジョージ5世は亡くなる直前、「あの男は私の死後まもなく身を滅ぼすだろう」という言葉を残したと伝えられています。ある意味では身勝手な評価ですが、後にこの予言は現実のものとなるのです。
イングランド国教会の頂点に立つ国王
エドワード8世は恋をしていました。
相手はウォリス・シンプソンというアメリカ人女性です。
「何が問題なのか？ アメリカ人だから駄目なのか？」
そういうことではありません。問題は、ウォリス・シンプソンが既婚者であったという事実にあります。つまり、エドワード8世は不倫関係にあったのです。
これは重大な問題でした。
キリスト教は基本的に離婚を認めません。
中世フランスでは、離婚問題をめぐってローマ教皇と対立し、破門された国王さえいました。一方イギリスは、ヘンリー8世の時代にローマ教皇と決別し、国王を首長とするイングランド国教会を設立しました。
そのような教会のトップに立つ人物が、離婚歴のある女性との結婚を望む——これは許されることではありませんでした。
エドワード8世はウォリスの夫に離婚を迫り、時には強硬な手段に及ぶことさえあったといいます。
1936年、ジョージ5世が崩御。
1929年には世界恐慌が勃発し、1933年にはナチスがドイツで第一党となっていました。そんな世界的緊張の中、イギリス国内では王位継承問題が国民の大きな関心を集めていたのです。
イングランド国教会、議会、王室、そして国民——つまり、イギリスのすべてが、エドワード8世の王位継承に反対の立場を取りました。この騒動がナチスの台頭を許した一因であることは、否定できないかもしれません。
当時、エドワード8世の結婚に賛成していたのは、ただ一人ウィンストン・チャーチルだけだったと言われています。
女性を選んだ国王
結論から言えば、エドワード8世は女性を選びました。
1936年12月、エドワード8世はラジオ放送を通じて退位を表明します。ジョージ5世の死からわずか1年足らずの出来事でした。
新国王には、吃音症を抱えた弟が即位しました。これがジョージ6世です。有名な競馬レース「キングジョージ6世＆クイーンエリザベスステークス」は、この王の名前にちなんだものです。
この辺りの経緯は、映画『英国王のスピーチ』に詳しく描かれています。
退位後、エドワードは「ウィンザー公爵」の称号を与えられ、夫と正式に離婚したウォリスと結婚しました。夫妻はその後フランスに移り住み、王室から完全に孤立することになります。
そんな中、ウィンザー夫妻はナチス政権下のドイツを訪問し、再びイギリス国民の怒りを買うこととなりました。
戦後はフランスで暮らし、1972年、パリで静かにその生涯を閉じました。
エドワード8世は暗君か、暴君か？
個人的な意見を言えば、答えはNOです。
イギリス国民が決して納得しないことは承知の上ですが、エドワード8世は「暗君」「暴君」という言葉とは無縁の人物です。
暗君や暴君とは、能力がないにもかかわらず王位や帝位などの地位に居座り続ける人を指します。しかしエドワード8世は、あの困難な時代に自ら王位を退きました。動機がどうであれ、これは紛れもない事実です。もしエドワード8世が大英帝国の王であり続けていたら、イギリス政治は大混乱に陥っていたでしょう。
最悪の場合、ドイツがイギリスを占領していた可能性すらあります。そうなれば、アメリカ、ソ連、ドイツの三極が世界を支配する構図になっていたかもしれません。
その一方で、王室の人間もまた人間です。誰と結婚するかくらい、本人に決める権利があってよいのではないでしょうか。
エドワード8世とウォリスは、生涯連れ添ったと言われています。エドワード8世は晩年、「生まれ変わっても、また彼女と結婚するだろう」と語り、ウォリスもエドワード8世が亡くなったとき、涙を流したといいます。
フランス人はこの展開を好みました。イギリス人は怒りました。
ある意味、両国の文化の違いを理解するのに興味深い逸話だと言えるでしょう。