1185年、シチリアのノルマン人略奪者たちがビザンツ帝国に侵攻し、帝国第二の都市テッサロニキを攻撃・占領・略奪しました。この大都市を拠点とすれば、首都コンスタンティノープルさえも容易に脅かせる状況にあったのです。
混乱する帝国と登場した名将
当時の帝都は簒奪者アンドロニコス1世コムネノスが支配していましたが、彼は退位させられ、命を落としました。代わって即位したのは無能とされた皇帝イサキオス2世アンゲロスです。しかし幸運なことに、彼の下には有能な将軍アレクシオス・ヴラナスが仕えていました。
ノルマン軍の致命的な誤算
テッサロニキ攻略後、ノルマン軍は兵力を分散させるという重大な過ちを犯します。ビザンツ人を見くびり、対等な相手とはみなしていなかったのです。彼らは一隊をストリモン川流域、セレス、アンフィポリス地方の占領に向かわせ、第二陣は帝都への道を開くべくモシノポリスへ進軍し、第三陣はテッサロニキに残留させました。
第二陣はモシノポリスを占領し、帝都攻略への足掛かりを確保します。しかし、ビザンツ側はまだ終わりを告げていませんでした。
帝国軍の反撃
小アジアからの増援を得たアレクシオス・ヴラナスは、まずモシノポリスへ進軍しました。同市を占。同市を占領していたノルマン軍は市外へ打って出て、「グリフォン(ギリシャ人の犬ども)」などと蔑む相手に対し、勝利を確信して戦列を敷いたのです。
ところがヴラナスは彼らを打ち破り、城壁内への退却を余儀なくさせました。続いてヴラナスは市へ総攻撃をかけます。兵士たちは門に火を放って市内になだれ込み、一人残らずノルマン人を容赦なく虐殺しました。これは、ノルマン人がテッサロニキなどでギリシャ人に対して行った仕打ちへの報いだったのです。
その後、ビザンツ将軍はストリモン川周辺一帯を略奪していたノルマン部隊へ矛先を向けました。戦力の詳細は史料に残されていませんが、ビザンツ軍はセレス北西のディミトリツィの地でノルマン軍を捕捉します。この戦役に関する主要な史料である歴史家ニケタス・コニアテスによれば、ノルマン軍の指揮官はボードゥアン伯とリシャール伯の両伯爵でした。
ディミトリツィの戦い
当初、ノルマン軍は極めて自信に満ちていました。しかし、味方がモシノポリスで壊滅したとの報せを受けると、ヴラナスとの交渉を試みたようです。ビザンツ将軍はこの動きを恐怖の表れと受け取り、奇襲によって最大限の勢いで敵を叩くことを決断しました。
トランペットも鬨の声も上げず、ヴラナスは1185年11月7日、日没直前に攻撃の合図を出しました。完全に不意を突かれたノルマン軍は短時間抵抗したものの、たちまち戦線は崩壊します。多くの兵が討たれ、あるいはストリモン川に落ちて溺れ、残りの大半は二人の将軍もろとも勝利したビザンツ軍の捕虜となりました。
ニケタス・コニアテスは次のように記しています。「合戦前の鬨の声を待つな、ラッパを鳴らすな、将軍たちが通常行うような号令そのほかを待つな。彼らは剣を抜いて戦いに突入した。そしてローマ人(ビザンツ人)に勇敢かつ果敢に立ち向かったが、戦況は目まぐるしく推移した」「ついに彼らはローマ軍の猛攻に屈し、退き、伏し、逃げ去った。捕らえられた者たちは縛られ、引き立てられ、ストリモン川へと追いやられた。これは11月のある日、日没前後の黄昏時に起こった出来事である」と。
戦いの結果
壊滅的な敗北を喫した後、生き残ったノルマン人は惨状を伝えるためにテッサロニキへ逃走しました。パニックに陥った彼らは、船でテッサロニキを放棄することを決めます。実際に撤退しましたが、多くの者が冬のエーゲ海の悪天候の中で命を落としました。
市内に取り残された者たちは、ヴラナスの軍によって容赦なく虐殺されました。その少し後、ヴラナスは解放者としてこの偉大なギリシャの都市へ入城しています。約4,000人のノルマン人捕虜は鎖につながれて帝都コンスタンティノープルへ送られ、苦痛に満ちた短い余生を過ごすことになりました。シチリアのノルマン王国は、この敗北から二度と立ち直ることができなかったのです。