古代ギリシャ人が西方の宿敵カルタゴに対して勝利を収めた戦いの中でも、最も知られていないものの一つが、シチリア島のカヴァラ（Kavala）と呼ばれる地で行われた会戦です。この戦いに関する記録は長い歳月の霧の中に埋もれており、正確な開催年すら伝わっていません。
謎に包まれた戦いの年代
シケリアのディオドロス（ディオドロス・シクルス）によれば、シュラクサイとカルタゴの新たな戦争、いわゆる第四次シケリア戦争は紀元前383年、アテナイの執政官がファノストラトスであった年に始まったとされます。しかし、このギリシャの歴史家は肝心の会戦の日付については言及していません。
最有力視されているのは紀元前379年ですが、紀元前383年とする説や、さらには紀元前378年、375年とする説もあります。確定した年代が定まらないまま、この戦いは古代史における「忘れられた勝利」となっているのです。
ディオニュシオス1世の野望
主な史料であるディオドロスの記述によれば、シュラクサイの僭主ディオニュシオス1世は、カルタゴに対してシチリアにおける自らの支配圏を拡大しようと画策しました。彼はフェニキア人都市カルタゴの支配に不満を抱くシケリア人たちの感情を巧みに利用し、自らを彼らの「保護者」として演出したのです。
「アテナイの執政官ファノストラトスの頃……シュラクサイの僭主ディオニュシオスは、カルタゴ人との戦いに備え、開戦の正当な口実を得ようとした。カルタゴの支配下にあった諸都市との距離が近かった彼は、離反者たちを受け入れ、同盟を結んだ上で手厚く遇した」とディオドロスは記しています。
外交交渉の決裂と開戦
カルタゴ側は当初、外交的な手段で対応し、ディオニュシオスのもとへ使節を送り、「自国の領域に干渉しないように」と要求しました。しかしディオニュシオスはこれに屈せず、ついに運命の宣戦布告へと至ります。
カルタゴは自国市民に加え、数千人規模の傭兵を動員して強力な軍隊を編成しました。そして名将マゴンが総司令官としてその指揮を託されたのです。「マゴンを王（総司令官）に任じると、幾万もの兵士がシチリアとイタリアへ進軍し、両方面で戦った」とディオドロスは特徴的に述べています。
小競り合いの連鎖
もちろん、ディオニュシオスも手をこまねいていたわけではありません。彼もまた傭兵やギリシャ人などからなる軍勢を集結させました。
ディオドロスは、決戦に先立って一連の衝突が繰り返されていたことに触れ、ギリシャ軍はカルタゴ軍とそのイタリア側の同盟軍の双方と戦う羽目になったと記しています。ディオニュシオス自身も兵力を分割し、一方ではイタリア人と、他方ではフェニキア人と戦いました。
「陣営をめぐって多くの戦闘が行われ、小規模ながら絶え間ない小競り合いが続いたため、決定的な成果は何も上がらなかった」と、このギリシャの歴史家は書き残しています。
カヴァラの会戦――決定的な突破
こうして両軍はついにカヴァラと呼ばれる地で正面から激突しました。皮肉なことに、この戦場の場所もまた、今日では特定できていません。「そしてまずディオニュシオスは、カヴァラと呼ばれる地で見事な戦いぶりを見せた」とディオドロスは報じています。
両軍の兵力は不明ですが、近代の歴史家たちはそれぞれ2万5千から4万人規模であったと推定しています。
戦局を決したのは、ギリシャ重装歩兵（ホプリテ）の方陣によるカルタゴ軍中央への猛攻でした。ディオニュシオスの指揮の下、ギリシャ軍は敵の中央を完全に突破します。マゴンは軍の再編成を試みましたが、勇戦の末に戦死してしまいました。
彼とともにさらに1万人が命を落とし、別の5千人が捕虜となりました。「そして彼らの王マゴンもまた、輝かしい戦いぶりの末に討ち死にした。フェニキア人はこの災厄の大きさに圧倒され、直ちに撤退を唱えた」とディオドロスは記しています。
惨敗後のカルタゴ
壊滅したカルタゴ軍の残党は、現在のパレルモにあたる土地へと敗走しました。そしてカルタゴ本国は、この大敗を受けて直ちに和平交渉を求めることになったのです。死者と捕虜合わせて1万5千人という損害は、当時のカルタゴにとって痛恨の打撃でした。
こうして、古代ギリシャ史上最も輝かしい勝利の一つでありながら、その詳細がほとんど語られることのない戦いは、静かに歴史の彼方へと消えていったのです。