ラテンアメリカで生まれたヨーロッパ人の子孫は、クリオーリョ(Criollo)と呼ばれる人々です。彼らはスペインやポルトガルから移住した入植者の血を引きながらも、新大陸で生まれ育った世代であり、植民地時代のラテンアメリカ社会において重要な役割を果たしました。
クリオーリョの社会的地位
クリオーリョは植民地社会の上流階級を形成し、土地や富の大部分を保有していました。彼らの多くは優れた教育を受け、政府や軍隊、教会において要職に就くことができました。また、広大なプランテーションや大農園(アシエンダ)を所有し、鉱山経営などで経済的な基盤を築いていました。
ただし、注意すべき点として、当時の植民地社会では、宗主国スペイン本土から派遣された「ペニンスラール(Peninsular)」が最上位の身分として君臨し、クリオーリョはその下に置かれていました。この身分制度上の差別は、後にクリオーリョの不満へとつながっていきます。
独自の文化的アイデンティティの形成
クリオーリョは、ヨーロッパの祖先とは異なる独自の文化とアイデンティティを発展させました。彼らは自らをラテンアメリカの人間として誇りに思い、故郷である新大陸への強い愛着を抱くようになりました。こうした感情は、やがて強力なナショナリズム(民族意識)へと成長していきます。
ラテンアメリカ独立運動との関係
クリオーリョの高揚したナショナリズムは、ヨーロッパ宗主国による支配からの脱却を目指す独立運動の原動力となりました。実際、シモン・ボリバルやホセ・デ・サン=マルティンといった南米独立の英雄たち自身がクリオーリョ出身でした。19世紀初頭には、彼らの指導のもとメキシコやアルゼンチン、コロンビアなどをはじめとする多くの国々が相次いで独立を達成し、ラテンアメリカは欧州支配の時代に幕を下ろすこととなったのです。