人気劇作家ギ・ド・モーパッサンは、エッフェル塔内のレストランで朝食をとる習慣があったと言われています。そこからの眺望や、比類なき雰囲気の中での食事を楽しむためではありません。彼が「化け物」と呼んだこの塔を目にせずに済む、それがパリで唯一の場所だったからです。同様に、作家アレクサンドル・デュマや詩人ポール・ヴェルレーヌといった知識人たちが署名した宣言文（マニフェスト）も有名になりました。彼らはあらゆる論拠を挙げ、今日ではフランス首都の代名詞となっている建造物の建設に反対したのです。
しかし、一般市民はそうしたフランス知識人エリートとは正反対の立場にいました。エッフェル塔がパリ市民や観光客から大いに歓迎され、人々がこの建造物を見ようと押し寄せたという事実が、それを雄弁に物語っています。この成功は創作者に莫大な利益をもたらし、マドリードやロンドンなど、他の都市でも似た記念碑をつくりたいという人々を続々と生み出しました。サー・エドワード・ワトキンもその一人だったのです。
エッフェル塔は1889年、パリ万国博覧会に合わせて完成しました。高さ300メートルは、当時としては世界最高の人造構造物です。こうした大型建設にはよくあることですが、最終的な費用は予定を上回り、ギュスターヴ・エッフェル自身が自腹を切って建設を完遂しなければなりませんでした。もっとも、営業権を確保していた彼は、その後わずか数か月でこの投資を十分に回収することになります。
この話に注目したのが、イギリスの国会議員であり、複数の鉄道会社の会長を務め、実業家としても成功していたサー・エドワード・ワトキンでした。
ワトキンの構想は、エッフェル塔に似た構造物をロンドンに建て、新しい都市の象徴とすると同時に、新たな都市形態を開発するというものでした。彼は市中心部からほど近いウェンブリー地区の土地に着目します。この土地は、彼自身が経営を担う鉄道網によって結ばれることにもなるはずでした。虚栄心、利益追求、そして慈善精神を併せ持っていた同時代の男たちと同じように、ワトキンは人口過密な市街地を不健康な空間とみなし、郊外の土地なら、レクリエーションやレジャーのための空間を備えた一戸建て住宅からなる新しいコミュニティを育める可能性があると信じていたのです。
遊園地の開園
プロジェクトの第一段階は遊園地の建設で、1894年に一般公開されました。ボート遊びが楽しめる湖、滝、数多くのスポーツ施設を備えた園内は、開園後わずか数か月で大勢の来場者を集めることに成功しています。
並行して、象徴となる記念塔の建設も進められました。数多くの設計案が提出されましたが、そのほとんどは実現不可能なもので、最終的に選ばれたのはエッフェル塔そのものに似た、鋼鉄製・高さ350メートルの建造物でした。しかも本家を50メートル上回る規模です。塔内にはホテル、各種レストラン、店舗などの商業施設が設けられる予定で、一大レクリエーションの拠点となるはずでした。
塔の建設は1892年に始まり、1895年に第一期工事が完了。4本の巨大な柱が支えるプラットフォームからなる一階部分が姿を現しました。ところが、それ以上の進展は望めませんでした。塔が立つ土地は、この種の構造物にはまったく不向きな、沈みやすい湿地帯だったのです。工事が進むにつれ傾斜はますます顕著になり、構造全体が崩壊するおそれがあるとして、作業は中断を余儀なくされました。
塔の凋落
塔を真っ直ぐに立て直すさまざまな方法が検討されましたが、多くの理由からことごとく却下され、1896年に工事は正式に中止されました。その後、塔の頂上へ上るエレベーターが設置され、プロジェクト継続のための資金獲得が図られたほか、投資家を呼び込むキャンペーンも展開されました。さらに翌1897年、ヴィクトリア女王の即位60周年記念式典（ダイヤモンド・ジュビリー）の際には、最後の宣伝活動として塔がライトアップされました。しかし、来場者の関心や流入を高めることは到底できませんでした。
病に臥せり、健康状態が急速に悪化していったワトキン自身も、プロジェクトへの関心を失い、距離を置こうとしました。1902年、塔はついに「危険」であると宣告されて一般公開が停止され、2年後には解体作業が始まりました。取り壊しには強力な爆薬が用いられたといいます。
ロンドンの新たな象徴となるはずだった塔は、爆発による瓦礫の山と地面に残された穴だけを残して幕を下ろしました。当時の新聞はこれを「ワトキンの狂気」あるいは「ロンドンの切り株」と呼んで揶揄したのです。
ウェンブリー、その遺産
ワトキンはプロジェクトの失敗から間もない1901年4月にこの世を去りました。挫折した事業から生じた苦悩が、その死の一因となったのかどうかは、誰にも分かりません。彼だけではありません。イギリスとフランスを結ぶトンネル開通の試み――今日のユーロトンネルの先駆けとなる構想――もまた、彼の手で完成させることはできなかったのです。
とはいえ、ウェンブリーを選んだ彼の判断が、この地域を将来の首都発展において重要な役割を担う最適な空間とみなされるきっかけとなったことは、公平に評価されるべきでしょう。
ワトキンの塔が建設されるはずだった場所には、後にウェンブリー・スタジアムが建てられました。2002年のスタジアム改築工事の際には、なんと塔の破片が発見されています。それは、この街の姿と都市開発を永遠に変えていたかもしれない記念碑の、最後の痕跡なのです。