アジアへの新航路を求めて
16世紀、フランス王フランソワ1世は、アジアへとつながる新しい航路の開拓を強く望んでいました。当時、価値の高い香辛料貿易はポルトガルとスペインがほぼ独占しており、両国はトルデシリャス条約（1494年）によって新大陸や東方航路を事実上支配していました。これに強い不満を抱いたフランソワ1世は、自国の勢力拡大のためにも、両国の支配を回避できる別の海路を必要としていたのです。
ジャック・カルティエの派遣
そこで国王は、ブルターニュ出身の航海者ジャック・カルティエに北米探検を命じました。カルティエは1534年に最初の航海に出発し、ニューファンドランド島周辺やセントローレンス湾を調査。翌1535年にはセントローレンス川を遡上し、現在のケベックシティやモントリオール付近まで到達しました。これらの土地はフランス領として宣言され、後のヌーベルフランス建設の基礎となりました。
西北航路（ノースウェスト・パッセージ）への期待
フランソワ1世の最大の目的は、北米大陸の北側を通って太平洋へ抜ける「西北航路」の発見でした。この航路が存在すれば、ヨーロッパからアジアへ直接アクセスできるようになり、香辛料などの富を独占するポルトガルやスペインに対抗できると考えられていたのです。セントローレンス川は、その入口となる可能性を秘めた水路として大きな期待を集めました。
探検の結果と歴史的意義
残念ながら、カルティエが西北航路を発見することはありませんでした。しかし、彼の探検はフランスによる北米進出の出発点となり、先住民との交流を通じて得られた地理的知識や資源の情報は、ヨーロッパにとって非常に貴重なものでした。こうして始まったフランスの北米探検は、後のカナダの歴史に大きな影響を与えることになります。