ヨーロッパによるラテンアメリカ征服がもたらした結果
15世紀末、コロンブスの航海をきっかけにヨーロッパ諸国がアメリカ大陸へ進出すると、先住民社会はかつてない大きな転換点を迎えることになりました。征服の影響は多岐にわたりますが、その中でも最も壊滅的だったのが「ヨーロッパ由来の病気の持ち込み」でした。
先住民に免疫のない病気の流入
ヨーロッパからの征服者が持ち込んだ天然痘(ほうそう)、麻疹(はしか)、インフルエンザなどの感染症は、これらの病気と接した経験のない先住民にとって致命的なものでした。ユーラシア大陸で長い歴史の中で培われた免疫を持たなかったため、先住民はほぼ無防備な状態で流行にさらされることになったのです。
推計によれば、征服後の数世紀の間に、南北アメリカ大陸の先住民人口の最大90%がこうした病気によって命を落としたとされています。これは戦闘や強制労働による犠牲をはるかに上回る数であり、人類史上でも類を見ない規模の人口減少となりました。
疫病が先住民社会に与えた深刻な影響
疫病の流行は単なる人口減少にとどまらず、先住民社会の構造そのものを揺るがしました。指導者や知識層が次々と命を落としたことで、組織的な抵抗が困難になり、結果としてヨーロッパ勢力による支配の確立を容易にする一因となりました。
さらに、急激な労働力の喪失は、後にアフリカから奴隷として人々を連れてくる交易の拡大につながるなど、世界史全体にも計り知れない影響を及ぼすことになりました。