人類史における最重要の転換点のひとつとされるのが「新石器革命」です。これは、狩猟や採集によって食料を得ていた社会(採取経済)から、農耕や牧畜によって自ら食料を生産する社会(生産経済)へと移行した、劇的な変化を指します。
新石器革命が起こった時期
この大転換は、おおむね紀元前1万年前から紀元前8000年頃にかけて起こったと考えられています。ただし、地域によって移行の時期には幅があり、西アジアの肥沃な三日月地帯では比較的早く始まった一方、世界の他の地域では独自に、あるいは伝播によって異なる時期に農業が始まりました。
なぜ「革命」と呼ばれるのか
イギリスの考古学者ヴェイン・ゴードン・チャイルドが提唱したこの概念は、単なる技術の変化にとどまらない、人類の生存様式そのものの根本的変革を意味します。農耕と家畜化の開始により、人類は長年の移動生活をやめ、恒久的な定住集落を形成するようになったのです。
定住生活がもたらしたもの
安定した食料供給と余剰生産物の蓄積は人口増加を促し、やがて分業の発達、社会階層の形成、政治組織の誕生といった複雑な社会の基盤が築かれていきました。こうして新石器革命は、メソポタミアやエジプトなどで後に花開く初期文明への扉を開いた、まさに決定的な転回点だったといえるでしょう。