ローマ社会とローマ軍は不可分である
社会の変化は、当然の帰結としてローマ軍の変化をもたらしました。ときには逆に、軍隊内部の変質が社会変革を促すこともありました。多くの場合、どちらが原因でどちらが結果かを断定するのは困難ですが、いずれにせよ、そこから避けられない一つの結論が導かれます。すなわち、ローマの軍事機構の研究は、ローマという文明全体の研究から切り離すことができないということです。
同じ理由から、ローマ軍について語るときには、まずどの時代を指しているのかを特定しなければなりません。ローマの軍隊は伝統主義を保っていたとはいえ、共和政中期の軍団と帝政後期の軍団では、共通点はほとんどありません。各時代ごとに個別の分析が必要となるため、歴史専門誌『Desperta Ferro』でも時代ごとに区分し、それぞれ専用の特集を組んで取り上げてきました。
王政期・共和政初期――私兵の時代
王政期あるいは共和政のごく初期のローマ軍団については、ほとんど何も知られていません。しかし推測するに、それは国家の制度ではなく、特定の貴族やパトリキ（名門貴族）一家に忠誠を誓う武装集団にとどまっていたのでしょう。紀元前5世紀初頭、ファビウス氏族（gens Fabii）がローマ元老院に内緒で、独自の判断によりエトルリア人との戦争に踏み切ったという逸話が伝えられています。これは当時のローマの諸制度がいかに脆弱であったか、そして「私的」な（より正確にはクリエンテラ的な）軍隊が貴族家門に仕えていたことを雄弁に物語っています。
国家が制度を強化するにつれて、こうした行動は過去のものとなり、地中海世界で広く見られた市民民兵というモデルが発展していきます。これは都市国家に特徴的な軍隊形態でした。
市民民兵――ポリス型の軍隊
このモデルのもとでは、ローマ市民権を持つことは兵役義務を伴いました。ただし勤務は通常、短期間（特に夏季）か緊急時に限られていました。その根底にあったのは、戦争への参加と政治的権利――各種民会（comitia）での投票権など――との間に密接な結びつきを想定する考え方です。したがって彼らは職業軍人ではなく、労働年齢にある男性市民という市民共同体そのものが軍隊を形成していたのです。農夫も商人も羊飼いも肩を並べて戦い、それによって政治的統一の感覚が強化されました。
市民兵は各自で武器を調達しなければならず、いくつかの例外を除けば、報酬として得られるのは戦利品分配における比例的分け前だけでした。ローマ軍の成功はこの戦利品を何倍にも増大させ、長い目で見れば戦争は途方もなく儲かる商業活動へと変わっていきました。一部の専門家が指摘するように、ローマ経済は根本的に戦争とその利潤を中心に回転していたのです。これはまさに略奪経済といえます。そして、この強欲さこそが、紀元前4世紀から2世紀にかけてのローマの大拡張を支えた原動力となったのです。
職業軍人の登場と「軍閥」の台頭
戦線の増加と戦争の長期化により、市民兵が遠征終了後に家へ戻ることは不可能になり、軍務と民間での生業を両立することもできなくなりました。その結果、紀元前2世紀末以降、市民兵は次第に、報酬を得て戦争に専念する職業軍人へと置き換えられていきます。おそらく彼らの方がはるかに効率的だったでしょう。
しかし、この変化の帰結として、職業軍人はローマの伝統的制度――執政官や元老院――への忠誠を捨て、自らの将軍個人へと忠誠の対象を移していきます。大ポンペイウス、ユリウス・カエサル、マルクス・アントニウスといった記憶に残る名を持つ貴族たちは、もっぱら自律的な「軍閥の長」と化し、元老院の命令ではなく自分の命令にのみ従う、半ば私的な軍隊を擁するようになりました。当然ながら、これはローマ史上最悪の時期の一つ、すなわち共和政末期（紀元前1世紀）の凄惨な内乱へとつながり、ローマは完全な分裂と複数国家への解体の危機に瀕することになります。
アウグストゥスと防衛の時代
アウグストゥスのもとでの平和の確立は、ローマにとって、そしてその軍隊にとって新時代の幕開けとなりました。共和政末期と同様、軍は依然としてローマの制度ではなく将軍個人に忠誠を誓います。ただし今回は、生き残った将軍が一人だけであり、その称号こそがインペラトル（imperator）だったのです。並行して、アウグストゥスとその後継者たちは帝国の国境を安定させ、軍事機構を本質的に防衛的・警察的な役割へと方向づけました。ダキア征服や皇位継承をめぐる一部の戦闘などを除けば、西暦1～2世紀のローマ軍は防御作戦に限定されていました。
しかし3世紀に入ると、ローマの不安定な政治的均衡は完全に崩壊し、将軍たちは権力と帝位をめぐって無遠慮な競争に突入します。これはあらゆる意味で帝国を引き裂き（アウレリアヌスの時代には最大3つの別個の政体が併存しました）、軍隊は「問題の一部」となり、もはや「解決策の一部」ではなくなったのです。
ディオクレティアヌスの改革と軍の衰退
3世紀から4世紀への移行期に、ディオクレティアヌスとその後継者たちは、当時巨大な規模に達していたローマ軍を国家権力の下に再び従属させる、新しい帝国モデルを打ち立てます。しかし帝政後期の軍隊生活は次第に威信を失い、徴兵は困難になり、他の職業と同じく世襲制・強制制となって、きわめて不人気なものになりました。後には、キリスト教徒であることを理由とする良心的兵役拒否者の存在さえ確認されるようになります。想像に難くありませんが、こうした部隊の質と戦意はきわめて低いものでした。
さらにローマには、新しくも強力な敵が現れました。3世紀以降、4世紀を通じて東方国境を脅かし続けたサーサーン朝ペルシア帝国、そしてフン族に駆り立てられて国境を溢れ出し、378年にローマ史上最大級の軍事的屈辱（ハドリアノポリスの戦い）をもたらしたゲルマン諸民族です。
蛮族化するローマ軍と帝国の終焉
この大敗北以降、重装歩兵を基軸とする従来のローマ軍モデルは信用を失い、皇帝たちは騎馬部隊、そしてしばしば外国人（蛮族）に頼るようになり、帝国の安全を彼らに託します。西ローマ帝国の最精鋭部隊は、段階的にゲルマン系へと変わっていき、彼らは独自の方法で組織・武装し、同族出身の将軍に率いられました。テオドシウス大帝（在位378～395年）の時代には、スティリコのように事実上帝国政治を支配する蛮族出身の将軍が現れます。
最終的に、ゲルマン人将ゲルマン人将軍に仕える「傀儡」皇帝の時代（リキメルがその典型例）を経て、将軍たちは曖昧さや合法的な体裁をかなぐり捨て、権力の韁（たずな）を自らの手に握ることを決めるのです。こうしてローマ軍の歴史、そして帝国全体の歴史は陰惨な結末を迎えます。その後を継いだのは、西方ではゲルマン諸王国（西ゴート、フランク、東ゴート）、東方ではビザンツ帝国でしたが、そこから先はまた別の物語となります。