はじめに
第二次世界大戦中の「バトル・オブ・ブリテン(英国航空戦)」は、ドイツ軍によるイギリス本土侵攻の成否を左右した歴史的な空中戦です。ヨーロッパ各国を次々と制圧してきたアドルフ・ヒトラーは、イギリスも容易に屈服させられると確信していました。しかし、その見通しは大きく外れることになります。ここでは、ヒトラーがイギリスをどのように過小評価していたのか、4つのポイントに分けて解説します。
1. イギリスは早期に降伏すると考えていた
ヒトラーは、フランスをはじめとするヨーロッパ諸国が自軍の前に短期間で陥落するのを目の当たりにしてきました。その経験から、「イギリスも数週間の空襲を受ければ士気が崩れ、降伏に追い込まれるだろう」と楽観視していました。しかし、海峡を隔てた島国イギリスは、最後まで屈しない覚悟を持って戦い抜くことになります。
2. イギリス空軍(RAF)の実力を過小評価していた
イギリス空軍はドイツ空軍(ルフトヴァッフェ)より規模こそ小さかったものの、装備面では大きく優れていました。特に重要だったのが、遠方から接近するドイツ機を探知できる新開発のレーダー技術です。これにより、イギリス側は効率的に迎撃態勢を敷くことができました。さらに、スーパーマリン スピットファイアに代表される新型戦闘機は、ドイツ機を上回る性能を発揮しました。
3. 急降下爆撃戦術の効果を過大評価していた
ドイツ軍は、高高度から急降下し、目標直前で爆弾を投下する「急降下爆撃」を得意としていました。この戦術は地上目標に対しては有効でしたが、艦船や航空機のような機動力の高い目標には決定打になりませんでした。イギリスの艦船や戦闘機は素早い回避行動を取ることができ、ドイツ軍の思惑通りにはいかなかったのです。
4. イギリス国民の不屈の精神に驚かされた
数か月に及ぶ激しい空襲にもかかわらず、イギリス国民は決して挫けることなく、働き続け、戦い続け、軍需物資の生産を支えました。この粘り強さはヒトラーの予想を大きく裏切り、自らがイギリスを過小評価していたことを痛感させる結果となりました。
まとめ
バトル・オブ・ブリテンにおいてヒトラーは、「イギリスは早期に降伏する」「空軍の実力は大したことがない」「急降下爆撃で制圧できる」といった思い込みを抱いていました。しかし、先進的なレーダー網と高性能な戦闘機、そして何よりも国民の不屈の精神によって、イギリスはドイツの攻勢を退けることに成功します。この戦いでの挫折は、ヒトラーの度重なる過小評価が招いた結果だと言えるでしょう。