男女平等への道のりには、その目標の実現のために尽力し、歴史に名を刻んだ人物たちが数多く存在します。今回ご紹介するのは、そのような女性の一人。60年以上にわたり男女平等のために奮闘し続け、20世紀のこの運動における最も重要な二つの要求――女性の参政権と男女同一賃金――の両方で際立った活躍をした人物です。
彼女の名はレオノーラ・コーエン。「ロンドン塔のサフラジェット」として、まことにふさわしい形で歴史に記憶されています。
リーズに生まれ、早くから権利意識を育む
レオノーラ・コーエンは1873年、イングランド北部の都市リーズに生まれました。14歳で帽子職人（ミリナー）として働き始め、若い頃からフェミニズムの理念に強い関心を抱くようになります。
1900年、彼女は宝石商のヘンリー・コーエンと結婚しました。ヘンリーは生涯を通じて妻の思想を支え続けた人物で、そのため所属していたリーズ自由党クラブで幾度となく問題に巻き込まれています。1974年のインタビューで、レオノーラはあるクラブ会員がヘンリーに向けた言葉をこう回想しています。
「もし俺の妻がお前の妻みたいだったら、テーブルの脚に縛りつけてやるよ」
この一言が、当時の社会における女性の置かれた立場を雄弁に物語っています。
サフラジェット運動との出会い
フェミニズムへの情熱は、1909年にレオノーラをWSPU（女性社会政治同盟）へと導きます。これは1903年にエメリン・パンクハーストによって創設された団体で、女性参政権の獲得を最大の要求として掲げたことから、歴史上「サフラジェット」の名で知られるようになりました。
レオノーラにとって、ほかの多くの女性たちと同じように、この運動の魅力は「渇望する投票権を手にするために、女性自身が直接行動を起こす」という呼びかけにありました。時が経つにつれ、彼女はパンクハーストを常に側で護衛する女性たちの一員となっていきます。
過激化していく運動と、周囲からの冷たい視線
サフラジェットたちの行動は、世論に強烈なインパクトを与えることを意図した、非常に目を引くものでした。ジェニー・ベインズは陪審員による有罪判決を受けた最初のサフラジェットとなり、6週間を獄中で過ごしました。釈放の日、彼女は刑務所の門前に集まった大勢の女性たちに出迎えられ、ロンドンへの帰還の際には行列が付き添いました。
しかし運動は次第に過激化していきます。エミリー・デイヴィソンは1913年、エプソムダービーで国王ジョージ5世に訴えかけようとして馬に轢かれ、命を落としました。この悲劇的な死は世界中に報じられることになります。
レオノーラ自身も3回投獄されています。初めての逮捕は1911年、市庁舎の窓に石を投げつけた罪によるもので、1週間の収監でした。しかしこの出来事は周囲の態度を一変させました。息子は学校でいじめられ、彼女のもとには旧友からの脅迫状まで届いたのです。
「恐怖で死ぬ思い」でも、闘いを止めなかった
それでもレオノーラは信念のための闘いを諦めませんでした。特筆すべきは、本心ではあらゆる対立や騒乱を恐れていたにもかかわらず、活動を貫き通した点です。彼女は1974年のインタビューで、こう打ち明けています。
「活動家として何かを行うたびに、私は恐怖で死ぬ思いでした。対立や騒ぎに関わることはすべて嫌いだったんです。群衆が通りを行進しているのを見たら、私は逆向きに歩いて逃げていました」
恐怖心を抱えながらも立ち上がり続けたからこそ、彼女の行動は一層勇気あるものだったと言えるでしょう。
ロンドン塔の事件――愛称の由来となった瞬間
1913年、女性たちの劣悪な労働条件を訴えるためにロイド・ジョージと面会した参政権代表団に加わった後、レオノーラは彼女の名を一躍有名にし、後世の愛称の由来となった出来事を起こします。
当時、サフラジェットたちは公共建築物の窓に石を投げつける新たなキャンペーンを展開していました。しかしレオノーラはさらに踏み込んだのです。彼女はロンドン塔内の王冠の宝石（英国王室の宝飾品）が保管されている展示室に侵入し、それらを守るガラスケースに向かって鉄棒を投げつけました。
逮捕され裁判にかけられたものの、彼女は見事に無罪を勝ち取ります。起訴の根拠となった条項は「5ポントを超える損害を公有財産に与えた者」にのみ罰則を定めたものであり、自分の行為による損害はその額に達しなかったと主張したのです。
この行為のメディアでの反響は絶大でした。攻撃の対象が英国王室の象徴そのものだったからです。ここから彼女は「ロンドン塔のサフラジェット」という異名を得ます。翌日のWSPU集会で、エメリン・パンクハーストは「王国全体にその名を轟かせる抗議行動を成し遂げた女性」として、レオノーラを出席者に紹介しました。
再逮捕と「猫とネズミ法」
レオノーラは参政権運動のための活動を続け、1913年11月に再び逮捕されます。リーズを訪問中の首相が滞在する建物の窓に、物体を投げ込んだのです。彼女はアームリー刑務所に送られ、ハンガー・ストライキ（絶食闘争）と断水闘争を決行しました。
当時は「猫とネズミ法（Cat and Mouse Act）」と呼ばれる奇妙な法律があり、衰弱が著しくなった囚人を一旦釈放し、健康を回復したところで残りの刑期を務めるために差し戻すことが認められていました。レオノーラもこの規定により、約1か月の収監後に釈放されました。しかし彼女は、二度と刑務所の門をくぐることはありませんでした。
ハロゲートで同志を守る下宿屋の女将に
釈放後、レオノーラは夫と息子とともにハロゲートに移り住み、下宿屋を経営しました。そこには、彼女と同じ理由で釈放されたサフラジェットたちが次々とやって来ます。彼女は体力が回復するまで同志たちを温かく迎え入れるだけでなく、警察の追及から逃れる活動家たちをかくまう手助けまで行いました。
戦後の歩み――治安判事として30年、そしてOBE受章
第一次世界大戦が勃発すると、レオノーラはリーズへ戻り、兵器工場で働きながら、そこで働く女性労働者のための労働組合を設立しました。戦争終結後には警察官の職に応募しましたが、サフラジェットとしての経歴を理由に拒否されてしまいます。
しかしその後、彼女の社会的評価は大きく高まっていきます。1920年にはリーズ刑事裁判所の治安判事に任命され、この職を30年間務めました。さらに1928年には、リーズへの長年の貢献を讃えられOBE（大英帝国勲章）を受章しています。
晩年も現役――100歳の誕生日に残したメッセージ
レオノーラは女性の権利のための闘いと、参政権運動の歴史を伝える活動を決して止めませんでした。1966年にはアビー・ハウス博物館で開催されたサフラジェット運動の展示会に参加し、その後は当時を生き抜いたもう二人の生存者とともに、BBCのサフラジズムの歴史を振り返るインタビュー番組シリーズに出演しています。
90代になった1970年には、男女賃金平等を実現するキャンペーンに参加しました。そして1973年、100歳の誕生日に行った演説で、彼女はこう語っています。
「未来の女性たちが、グループや組織をつくり、自らの票を賢く使うことで、女性の発展が最高の段階にまで到達することを願っています」
105年の生涯に幕
レオノーラ・コーエン――「ロンドン塔のサフラジェット」は、1978年にウェールズでこの世を去りました。享年105歳。恐怖を感じながらも一度も屈せず、20世紀を通じて男女平等のために闘い続けたその人生は、現代を生きる私たちにとっても、力強い希望の光であり続けています。
