1781年から1789年まで、アメリカ合衆国は「連合規約（Articles of Confederation）」という最初の成文憲章によって統治されていました。しかし、この体制には数多くの構造的欠陥があり、やがて新たな憲法の制定へと向かうことになります。ここでは、その置き換えが必要となった主な理由を詳しく解説します。
1. 中央政府があまりにも弱かった
連合規約の下では、中央政府に課税権限がなく、州際通商を規制する力も、常備軍を維持する力もありませんでした。各州は事実上の独立国家のように振る舞い、州同士の対立や、国家的課題への対応における調整不足を招きました。さらに、連邦政府には自らの法律を執行したり、州間の紛争を解決したりする強制力すら与えられていなかったのです。
2. 通商を規制できない経済の混乱
連合規約では、議会が州際通商や対外通商を規制することが認められていませんでした。その結果、州ごとに異なる関税や貿易条件が乱立し、貿易摩擦や経済の不安定さが深刻化しました。統一された経済政策の不在は、新生アメリカの大きな足かせとなりました。
3. 行政部門と司法部門の不在
連合規約は一院制の立法府である大陸会議だけを設け、行政部門も司法部門も持ちませんでした。法律を執行する機関も、それを解釈・裁定する裁判所も存在しなかったため、法令の実効性が極めて低く、統治機能は著しく不全状態にありました。
4. 不公平な代表制度
連合規約では、大陸会議と同じく各州の人口にかかわらず一律に1票が与えられる投票制度が採用されていました。このため、人口の少ない小規模な州が、大規模な州と同等、あるいはそれ以上の影響力を持つという不均衡が生じていました。
5. 規約の改正がほぼ不可能だった
連合規約の改正には全13州すべての全会一致が必要とされました。わずか一州でも反対すれば改正は頓挫するため、時代の変化に対応したり、制度上の欠陥を修正したりすることが事実上不可能でした。
6. シェイズの反乱が突きつけた現実
1786年、マサチューセッツ州では、経済的苦境に陥った農民たちがダニエル・シェイズの指揮のもと武装蜂起しました（シェイズの反乱）。中央政府にはこれを鎮圧する十分な力がなく、最終的に州が独自に対応せざるを得ませんでした。この事件は、弱体な中央政府の無力さと国内秩序維持の困難さを痛烈に浮き彫りにしました。
憲法制定会議と新たな連邦体制の誕生
こうした限界と、より強力で効率的な政府への需要が高まる中、1787年にフィラデルフィアで憲法制定会議が招集されました。当初は連合規約の改正が目的でしたが、議論はやがてまったく新しい統治枠組みの創設へと発展します。
その成果として生まれたのが合衆国憲法です。新憲法は明確な三権分立、抑制と均衡（チェック・アンド・バランス）の仕組み、そして国家の課題に対処できる強力な中央政府を確立し、今日に続くアメリカ連邦制度の基礎を築いたのです。