ヴァイキングは、スカンジナビア地方(現在のノルウェー、スウェーデン、デンマーク周辺)を本拠地とした戦士民族です。8世紀後半から11世紀にかけてのいわゆる「ヴァイキング時代」には、優れた航海術と高速で頑丈な長船(ロングシップ)を駆使し、故郷から遥かに離れた海へと進出していきました。その目的は単なる征服にとどまらず、世界各地への定住や交易網の拡大にもありました。
興味深いのは、ヴァイキングの進出方向が出身地域によって明確に異なっていた点です。以下では、それぞれの勢力がたどったルートを詳しく見ていきましょう。
デンマークのヴァイキング|南への進出
デンマーク出身のヴァイキングは、主に南方向へと勢力を伸ばしました。ヨーロッパ大陸やブリテン諸島(イングランド、アイルランドなど)へ攻め込み、植民地を築いたほか、さらに西は地中海沿岸の北西部地域にまで進出しています。イングランドにおけるデーンロー(Danelaw)の支配や、ノルマンディー公国の成立も、こうした動きの結果として生まれました。
スウェーデンのヴァイキング|東方への道
スウェーデン出身のヴァイキングは、東方へと航海しました。ロシアの大河を遡りながら東ヨーロッパの奥深くまで進み、ビザンツ帝国(東ローマ帝国)やイスラム世界との交易路を開拓したことで知られています。彼らは後にキエフ公国の基盤を築いたともされ、東欧史に大きな足跡を残しました。
ノルウェーのヴァイキング|大西洋の彼方へ
ノルウェー出身のヴァイキングは、荒波の北大西洋へと漕ぎ出しました。アイスランドを経由してグリーンランドに到達し、ついには北アメリカ大陸(ヴィンランドと呼ばれた土地)にまで足を踏み入れました。コロンブスより約500年早く新大陸に達した最初のヨーロッパ人となったのです。
ヴァイキング文明の意義
ヴァイキングはしばしば「海の略奪者」として描かれますが、実態はそれだけではありません。彼らは卓越した船乗りであると同時に、商人・探検家・開拓者でもありました。その広範な活動は、中世ヨーロッパの政治・経済・文化の形成に多大な影響を与え、ヨーロッパと世界をつなぐ架け橋となったのです。