戦闘の初期段階で、イギリス艦隊は 2 つの縦隊に分かれて敵戦線を突破し、至近距離からフランスとスペインの艦艇と交戦しました。イギリスの艦艇は巧みに操縦し、優れた砲術を効果的に活用しましたが、フランスとスペインの艦艇は連携するのに苦労しました。
ネルソンは旗艦ヴィクトリーに乗艦し、フランス旗艦ブサントールに対するイギリス軍の攻撃を指揮しましたが、最終的には機能不全に陥り拿捕されました。ネルソンはこの戦いで致命傷を負ったが、フランス艦隊とスペイン艦隊の決定的な敗北を目撃するまで長生きした。
トラファルガーはナポレオン戦争の大きな転換点であり、数十年にわたるイギリスの海軍優勢を確認した。トラファルガーでの勝利によりイギリスは制海権を維持し、フランスの港を封鎖し、最終的にはナポレオンの敗北に貢献した。