ウィリアム・ボイド・ケネディ・ショー(通称ビル)は、1945年に刊行したLRDG(長距離砂漠部隊)に関する著作の中で、砂漠での自身の経験を綴っている。そこは欠乏が日常の土地でありながら、主として偵察任務において、この部隊の男たちが支配する舞台となった。敵への直接行動にも参加したことは、ソール・ケリー著『失われたオアシス――アルマーシー、ゼルズラと砂漠の戦争』が如実に物語っている。
LRDGは1940年、ラルフ・バグノールドの提唱により編成された英軍の特殊部隊で、敵後方における長距離偵察を主任務とした。ニュージーランド兵やローデシア兵を中心に構成され、広大なサハラ砂漠を舞台に活躍した。
砂漠といえば、すぐに暑さと渇きが思い浮かぶ。だが前者にはどこか誇張めいた部分がある。夜は極めて冷え込むことがあり(それが必ずしも安らぎをもたらすわけではない)、後者の渇きも、適切な水の補給があれば凌ぐことができる。ケネディ・ショーにとって本当に耐え難かったのは、ギブリ(砂嵐)だった。
ギブリは数日間吹き荒れることもあり、LRDGの兵士たちにとって恐るべき試練となった。ただし、こうした現象は海岸地帯ではさらに深刻だった。何万人もの兵士の往来で地表は絶え間ない砂塵の雲に覆われていたからだ。一方、砂漠では「ただ」砂が万物を打ち据えるのみであり、風速100km/hに達しても風は地表近くで吹いていたため、移動自体は常に可能だった。
即席の砂漠の戦士たち
それでも、こうした環境で任務を遂行できるようLRDGの戦士たちを鍛えることは、決して困難な作業ではなかった。多くの者はすでに兵士としての資質と知識を備えており、何より時間がなかったのだ。ニュージーランド兵は、バグノールドとともにわずか2回の旅を経験するだけで即戦力と認められた。近衛部隊の兵士たちは10日間の訓練を受け、うち2日はエル・ファイユーム近郊の砂漠で、パット・クレイトン指揮官のもとで過ごした。1941年1月、ローデシア兵によって編成されたSパトロールのある下士官は、当時をこう回想している。
生存の精神
LRDGで学ぶ技術の中核は、砂漠で生き延びることにあった。そのためには水を節約すること(規律が身につけば、各自は自分の配給分を自由に消費できた)、そして避難場所を見つけることが重要だった。加えて航法の習得も不可欠だった。男たちは容易に道に迷い、あるいは置き去りにされうるからだ。この技術が文字通り命懸けで試されたのが、ムーア、イーストン、ウィンチェスター、タイグの4人の兵士である。彼らは1941年1月31日、所属するTパトロール(ニュージーランド)が攻撃を受けた際、死亡したものとみなされて取り残された。
パット・クレイトンの指揮するこの部隊は、車両11台、30名以上の兵員、ブレダ20mm機関砲4門で構成されていたが、クフラ南方のジャバル・シェリフでイタリア軍の奇襲を受けた。戦闘が終わったとき、クレイトンは負傷して捕虜となり、残存部隊は慌ただしく南へ撤退、数台の車両を放棄し、前述の4人が後ろに残された。
2月1日、車両を失った4人は南への徒歩行軍を開始した。4日目、低温の夜にほとんど眠れないまま何時間も歩き続けた末、タイグに疲労の兆候が現れ始めた。仲間はそれを、過去の手術の後遺症によるものと考えた。同じ日、彼らは最後のまともな食事を摂った。それは出発時に道端に捨てられていた缶詰のレンズ豆で、今や天恵ともいうべき品となった。5日目、ついて来られなくなったタイグを、彼の分の水を残して置き去りにせざるを得なかった。6日目、砂嵐に見舞われたが、交通量の多いその街道の轍は完全には消えなかった。同じ日、ムーア、イーストン、ウィンチェスターの3人はサラに到達した。そこにはイタリア軍がふさいだ井戸、焚き火のための薪、そして足を擦るのに使えるモーター油があった。ただし食料はなかった。
7日目、今度はタイグがサラにたどり着いたが、もはや一歩も進めず、そこで動けなくなった。9日、フランス軍のパトロール隊が町に到着し、タイグと遭遇した。彼は先を行く3人の存在を伝えたが、夜が迫っていたため足跡を追うことはできず、フランス兵たちはその場で宿営した。彼らは知る由もなかったが、実は日中、フランス軍の航空機がムーアとウィンチェスター(イーストンは後れを取っていた)を発見し、食料と水を投下していた。ところが兵士たちは食料を見つけられず、水も容器の蓋を紛失したため、ほんの二口ほどしか残っていなかった。
2月10日、フランス軍は本格的な捜索を開始した。まもなく、西へそれたイーストンが発見された。地面に横たわりながらも生存していたが、数時間後に死亡した。その直後、サラの南100km地点でウィンチェスターが発見された。彼もまた歩き続ける力を失い、うわ言を呟きながらも、なんとか立ち上がることができた。そしてムーアを見つけるには、さらに16km進まなければならなかった。彼はすでに事件現場から約340kmを踏破しており、さらに130km先、チャド領内のフランス軍前哨テクロまで辿り着けそうな気配すらあった。そこには水がある。ムーアは「救助」されたことで、水にたどり着く前に止められたことに、隠そうともせず不満を露わにしたという。
ムーアのこの不屈の精神は、ケネディ・ショーがLRDGのニュージーランド兵たちについて語った評価――どんな困難にも屈しない男たち――に、まさに符合するものであった。
LRDGの毒針
とはいえ、イギリス人もローデシア人も、その他のLRDGの隊員たちも、ニュージーランド兵の勇気と粘り強さに決して引けを取らなかったことは確かである。そうした男たちは、1941年1月11日にムルズクを急襲し、同年3月から4月にかけてキレナイカを縦横に蹂躙し、とりわけ「クルセーダー作戦」の期間中は枢軸軍の後方連絡線を繰り返し撹乱し、敵の動きを偵察しては、飛行場や港湾への攻撃を実行した。1942年9月には、バルツェ飛行場を狙った「キャラバン作戦」、ベンガジを襲った「ビガミー作戦」、そして同月13日から14日にかけてトブルクを強襲した「アグリーメント作戦」が実施されている。
北アフリカ戦役の終結は、LRDGの解散を意味しなかった。むしろ部隊はエーゲ海へと転属となる。そこで偵察の精鋭たちは、トラックや自動車をボートやカヌーに持ち替えて島々の間を移動することになった。しかし、その馴染みのない新たな戦場で、彼らの多くが命を落とすことになる。砂漠の達人たちが、決して訓練を受けていない海で試練に直面したのである。