今日は「自転車の日」。世界各地の都市ではライドイベントやさまざまな催しが開催され、健康と環境保護の両面で優れた効果を持つこの乗り物の利用が推奨されています。運動として、また公害対策として、自転車は時代の試練を乗り越え、むしろ自然を尊重する健全なライフスタイルの象徴として、社会の中で存在感を強めてきました。
この記念日は1943年に4月19日として制定されたと伝えられています。きっかけは、スイスの科学者アルベルト・ホフマンがLSDの実験により意識朦朧状態に陥った後、助手が自転車で彼を無事自宅まで送り届けた、その3日後のことだったと言われています。では、自転車を発明したのは誰なのでしょうか。本記事ではその歴史をたどります。
自転車の起源：ダ・ヴィンチのスケッチから
人の力で動く乗り物の最も古い痕跡は、エジプト、中国、インドの文明にさかのぼるとされます。しかし、自転車の歴史における最初の確かな記録は、およそ1490年頃にイタリアの天才レオナルド・ダ・ヴィンチが残した手稿「アトランティコ写本」の中に見つかっています。そこには現在の自転車によく似た図が描かれ、ペダルによる駆動装置まで含まれていました。ところが時の流れとともに these 図面は埋もれ、発明が正式に特許登録されてから何年も後にようやく発見されることとなりました。
発明と改良の歩み
17世紀末、フランスのメド・ド・シクラック伯爵が「セリシフェール」と呼ばれる二輪の乗り物を考案しました。これは直進しかできないおもちゃのようなものでした。その約2世紀後の1817年、今度はドイツの貴族カール・フォン・ドライトゥス(ドラジーネの名で知られる)が、ハンドル操作で方向転換できる装置を備えた世界初の二輪車を生み出します。ただし、まだペダルはありませんでした。
この「ドラジーネ」はその後の改良の出発点となり、やがてスコットランドの鍛冶職人カークパトリック・マクミランが発明に革命をもたらします。足で地面を蹴らなくても走れるよう、ペダルを取り付けたのです。この自転車の実物は、現在もイギリス・ロンドンの科学博物館に展示されています。
空気入りタイヤの登場と普及
19世紀最後の10年には、イギリスの実業家ジョン・ボイド・ダンロップが登場します。車輪に使われていた硬い固体ゴムを世界初の空気入りタイヤに置き換えたことで、乗り心地は格段に滑らかで快適になりました。以降、産業革命の波に乗って自転車の用途は拡大を続け、使用マナーや機種のグレード、競技などを含む一大ジャンルへと発展していったのです。
現代における都市型自転車の復権
現在もっともポピュラーなのは、街乗り向けのシティサイクルです。スイス、ドイツ、オランダといったヨーロッパ諸国や、日本、中国、インドなどのアジア諸国では、主要な交通手段として自転車が再び脚光を浴び、利用が自動車を上回る国もあります。経済的で実用的であること、小型のため渋滞を回避しやすいこと、燃料が不要で環境に優しいことがその理由です。これらの都市の幹線道路には自転車が安全に通行できるインフラが整備されており、こうしたモデルは南米ペルーのリマ市でもサラベリーやアレキパ通りなどの大通りに「自転車レーン」が設置されるなど、世界各国へ広がりを見せています。
健康にもたらすメリット
自転車に乗る人には、そうでない人に比べて健康面で大きなアドバンテージがあります。体の面では、筋力と心肺機能の両方を維持・強化するのに役立ちます。さらに、ストレスを抱えた人にとって、屋外をサイクリングすることは優れたリラクゼーション療法にもなり得ます。ただし、それはヘルメット着用など必要な安全対策を講じている場合に限ります。
自転車の世界あれこれ
自転車の世界には興味深いバリエーションも豊富です。曲芸師やサーカスでよく使われる一輪車、二人乗りのタンデム自転車、そして空力デザイン、特殊素材のホイール、鮮やかなカラーが特徴のトラックレース用バイクなどがあります。
競技サイクリストの中には、世界的なスターになった選手もいます。アメリカのランス・アームストロングは、自転車競技で最も権威ある大会ツール・ド・フランスを1999年から2005年まで7年連続で制覇しました。しかし2012年、米アンチドーピング機関(USADA)はドーピングを理由にこれらのタイトルを剥奪し、彼に永久出場禁止処分を科しました。世界を震わせたスキャンダルでしたが——それはまた別の話です。