イスラエルのテルアビブ大学ヤコブ・M・アルコウ考古学科のミキ・ベン＝ドール博士とラン・バルカイ教授は、約200万年前の人類登場から農業革命（紀元前1万年頃）に至るまでの、人類の生理的・行動的・文化的進化を一貫して説明する独自の理論を発表しました。これまで人類史前史における主要な現象を包括的に説明する理論は存在しませんでしたが、この新理論は学術誌『Quaternary（第四紀）』に掲載されています。
人類は大型動物の狩人として始まった
論文によれば、人類はもともと大型動物を専門に狩る「頂点捕食者（アペックスプレデター）」として進化してきました。しかし、その狩猟活動自体が大型動物の絶滅を招き、人類はより小さく素早い獲物への適応を余儀なくされたといいます。この過程で最も顕著な進化的変化こそが脳容量の増大です。脳の容積は650立方センチメートルから1,500立方センチメートルへと大幅に拡大しました。
近年、人類が大型動物絶滅の主要因であり、その結果として小型動物の狩猟への適応を迫られたことを示す証拠が、アフリカをはじめ世界各地で蓄積しつつあります。人類が登場した約260万年前のアフリカでは、陸生哺乳類の平均体重は500kg近くありました。ところが農業の始まる直前には、この数値は90％以上減少し、わずか数十kgまで低下していたのです。
獲物の小型化が脳の進化を促した
研究者らによると、獲物の小型化と、小さく素早い動物を狩る必要性は、人類に狡猾さと大胆さを要求しました。この進化の過程でより大きな脳が求められ、やがては獲物の居場所に関する情報を交換するための言語の発達へとつながったと考えられます。理論の核心にあるのは、あらゆる手段が「身体エネルギーの節約」という単一の目的に奉仕していたという考え方です。
かつてアフリカには6種のゾウが生息し、人類が狩った草食動物のバイオマス（生物量）の半分以上を占めていました。東アフリカの初期の証拠によれば、ホモ・サピエンスは特定地域のゾウの種数がかなり減少した後にその地域に出現したことが示されています。さらに、東アフリカ、南ヨーロッパ、イスラエルの異なる人類種を代表する考古学的文化から出土した動物のサイズを比較した結果、いずれの場合も体重200kgを超える動物の割合が顕著に減少し、それと並行して人類の脳容量が増加していたことが明らかになりました。
ベン＝ドール博士はこう説明します。「私たちは人類の脳容量の増大を、より賢い狩人であることへの必要性と結び付けて考えています」。例えば、1頭のゾウの代わりに何十頭ものガゼルを狩る必要が生じたことは、移動にも思考にもはるかに多くのエネルギーを費やすことになった人類の脳機能に、長期にわたる強力な進化圧力をかけたのです。
小型動物の狩猟が求めた高度な能力
捕食者に常に脅かされ、瞬時に逃げ出す小型動物の狩猟には、追跡に適した身体能力と、より洗練された狩猟道具が必要でした。認知活動も一段と活発化します。素早い追跡には迅速な意思決定が不可欠であり、その基盤となる動物行動に関する膨大な知識は、より大きな記憶容量の中に保存されなければならなかったからです。
ベン＝ドール博士は「人類の進化的適応はきわめて成功した」と述べます。「動物のサイズが縮小し続けるなか、弓矢の発明や犬の家畜化によって中・小型動物をより効率的に狩れるようになりましたが、やがてこれらの個体群も減少していきました。石器時代の終わり頃、獲物がますます小さくなるにつれ、人類は狩猟に消費する以上のエネルギーを回復できなくなりました。まさにそのとき、動物と植物の両方の家畜化を伴う農業革命が起こったのです。人類が定住し農耕民になると、脳のサイズは現在の1,300～1,400立方センチメートルまで縮小しました。家畜化された植物や飛べない動物を相手にする限り、狩猟のような卓越した認知能力を発揮する必要がなくなったためです」。
チンパンジーは700万年間安定、人類の脳は3倍に
バルカイ教授は次のように指摘します。「例えばチンパンジーの脳は700万年間ほぼ一定ですが、人類の脳は3倍に増大し、約30万年前に最大サイズに達しました。脳容量の増加に加え、進化圧力は人類に言語、火、弓矢といった洗練された道具の使用をもたらしました。投擲に適した腕と肩への適応、長時間の追跡に耐える身体、石器の改良、犬の飼い慣らし、そして最終的には獲物そのものと農作物の家畜化へと至ったのです」。
決定論ではない――人類自身が招いた危機
「重要なのは、私たちの見解は決定論的ではないという点です。人類はこの問題を自ら招き入れました。最大の動物の狩猟に特化した結果、絶滅を引き起こしたのです。ホモ・エレクトスであれホモ・サピエンスであれ、人類が現れた場所では、遅かれ早かれ大型動物の大量絶滅が起きました。大型動物への依存には代償がありました。人類は自らの生活基盤を掘り崩したのです。しかし、我々の親戚であるネアンデルタール人が大型の獲物の消失とともに絶滅していくなか、ホモ・サピエンスだけは再出発を選び、今度は農業に頼る道を歩んだのです」。