ジョージ・ワシントンが「アメリカのファビウス」と呼ばれたのはなぜか。「ファビウス戦術」という言葉は何を指すのか。19世紀イギリスのフェビアン協会（労働党の前身）に使われた形容詞「フェビアン」の由来は何か。マルクス・クラウディウス・マルケッルスが「ローマの剣」と渾名されたのに対し、「ローマの盾」と呼ばれた人物は誰か。これらすべての答えは、第二次ポエニ戦争、そしてその主役のひとりながらハンニバルやスキピオの陰に隠れがちだった、クィントゥス・ファビウス・マクシムスにある。
名門パトリキの出自
紀元前280年頃に生まれた彼は、サンニウム戦争で活躍した祖父クィントゥス・ファビウス・マクシムス・グルゲス（3度の執政官、初代元老院議員）と、曾祖父クィントゥス・ファビウス・マクシムス・ルリアヌス（5度の執政官、独裁官）という輝かしい系譜を持っていた。プルタルコスによれば、幼少期は学習が遅くカリスマ性に欠けたが、それがかえって彼の人格形成にプラスに働いたという。
成長するにつれ、その資質は洗練された。穏やかさは低俗な情念のなさとなり、動きのなさは慎重さに、無関心は温厚な性格へと変わっていった。クルスス・ホノルム（名誉の階梯）を登り始めたのは紀元前237〜236年と遅かったが、10代の頃にはすでに神祇官（アウグル）に任じられていた。第一次ポエニ戦争への従軍歴は不明である。
政界での台頭と第二次ポエニ戦争の勃発
財務官、按察民政務官を経て、紀元前233年に執政官となる。リグリア人との戦いで勝利し、凱旋式の栄誉を得た。その後監察官を務め、紀元前228年に再び執政官となった際、護民官ガイウス・フラミニウス・ネポスが提案した農地法（ピケヌム地方のガリア人から奪った土地を、戦争で没落したプレブスに分配するもの）を巡って対立した。
カルタゴとの関係が彼の運命を決める。紀元前221年の選挙のため独裁官に任じられた3年後、ティトゥス・リウィウスによれば、彼はスペインのサグントゥム占領を抗議する使節団の一員としてカルタゴへ赴き、要求が拒否されると自らカルタゴ元老院で宣戦布告を行った（ディオ・カッシウスは従兄弟のマルクス・ファビウス・ブテオだったとする）。こうして第二次ポエニ戦争が始まった。カルタゴはシチリア喪失の経済的打撃を補うべく、バルカ家の指揮下でヒスパニア南半部への拡張を進めていたのである。
ハンニバルの侵攻とファビウスの独裁官就任
軍事的天才ハンニバルはアルプス山脈とアペニン山脈を越え、戦火をイタリア半島へ持ち込んだ。最初の大戦・トレビアの戦いで執政官ティベリウス・センプロニウス・ロングスとプブリウス・コルネリウス・スキピオを破り、続くトラシメヌス湖畔の戦いではガイウス・フラミニウス・ネポス（ファビウスの旧敵）を壊滅させ、さらにプレスティア湿原の戦いでグナエウス・セルウィリウス・ゲミヌスを撃破した。紀元前217年、窮地に陥った元老院は異例の措置として、ファビウスを再び独裁官に任命する。
騎兵長官（マギステル・エクイトゥム）には前執政官マルクス・ミヌキウス・ルフスを選んだが、政敵だった彼が命令に従わなかったことは致命的となった。ファビウスは神々への義務怠慢を原因とみなし、市民に333セステルティウスと333デナリウス（3は完全数とされた）を献納させ、トラシメヌス湖畔の戦死者の遺族に作物と動物の大量犠牲を分配する壮大な宗教儀式を行って士気を高めた。エトルリアの伝統にならい、ムンドゥス聖域に保管されていたローマ建国者の血で土地を潤す儀式や、誓願期間中に生まれた子供100人（パトリキの子女も含む）を生贄に捧げたとも伝わる（成人後にヴェールを被って巡礼させたとも）。これらの施策は成功し、民衆は新たな独裁官に全幅の信頼を寄せた。
ファビウス戦術――遅延と消耗の戦い
ハンニバルの強力な軍勢に正面から対抗するのは無謀と判断したファビウスは、会戦を避け、嫌がらせと消耗の戦略を採った。孤立や遅延したカルタゴ部隊を伏兵と小規模攻撃で襲い、焦土戦術と合わせて敵の補給を絶ち、絶えず苛立たせた。これがいわゆる「ファビウス戦術」である。冒頭の問いに答えれば、ジョージ・ワシントンはアメリカ独立戦争でイギリス軍の優勢に対しこの戦術を用い、19世紀のユートピア社会主義の一派フェビアン協会も、革命的断絶ではなく漸進的・段階的な改革を意味する言葉としてこの名を冠した。
「クンクタトル（遅延者）」の罵名とミヌキウスの反抗
ローマ人はこの戦い方を好まず、ファビウスに「クンクタトル（遅延する者）」という蔑称を与えた。ほかに「イボ面（ウェルコスス）」、「子羊（オウィクラ＝温和な振る舞いから）」という渾名もあった。ファビウスはハンニバルを谷間に追い詰めながら攻撃せず、餓死させようとしたが、ハンニバルは角に松明を灯した牛の群れで包囲を突破して逃亡した（アゲル・ファレルヌスの戦い）。ローマでは好機を逃したと非難が高まり、ミヌキウスが陰で「臆病者」「指揮権維持のために故意に戦争を長引かせている」と煽った。
カンパニアの農地が蹂躙されるのを防げなかったことも災いし、ファビウスがローマに呼び戻された隙にミヌキウスは独断で敵部隊を襲撃し、小競り合いながら勝利を収めた。ローマでは歓喜し、ファビウスは激怒したが、護民官マルクス・メティリウスの政治的庇護によりミヌキウスの処刑は免れ、元老院は彼を共同独裁官に任じた。
ゲロニウムの戦いとミヌキウスの失敗
相棒が自滅すると踏んだファビウスは軍の半分を与えた。案の定、ゲロニウムの戦いでミヌキウスは正面攻撃を仕掛け、地形に隠れていたハンニバルの伏兵に包囲される。被害は甚大で、ファビウスがギリギリで救出すると、ミヌキウスは過ちを認め、命の恩人である上官に権限を返上して騎兵長官に戻った。
カンナエの惨敗とファビウスの再評価
6ヶ月で独裁官の任期が切れ、最高指揮権は執政官グナエウス・セルウィリウス・ゲミヌスとマルクス・アティリウス・レグルス、次いでルキウス・アエミリウス・パウッルスとガイウス・テレンティウス・ワッロへ移った。彼らはミヌキウスの路線を継ぎ、「ハンニバルよりローマの世論のほうが怖い」として会戦を挑み、カンナエの戦いで壊滅的大敗を喫した。ポリュビオスによれば7万、リウィウスによれば5万の戦死者に加え1万1千の捕虜。ローマにとって壊滅的な損害だった。皮肉にも、皆は罵った「クンクタトル」とその戦術を懐かしむようになった。ハンニバル自身もファビウスの狡猾さを賞賛し、捕虜の身代金を自腹で払ったほどである。
「ローマの盾」としての晩年
神祇官に任じられていたファビウスは、マルクス・クラウディウス・マルケッルスと共に再び執政官に選出され、士気回復に努めた。ローマからの脱出禁止、戦死者の葬儀を非公開かつ1ヶ月以内に行うことの徹底、自ら街を歩いて市民を励まし、自ら「クンクタトル」の渾名を称号として受け入れた。
再び遅延戦術を取り、両軍の作戦は膠着したが、タレントゥムを奪還して勝利を収め、ローマはカルタゴ軍の兵力不足により包囲・占領を免れた。
スキピオとの対立と最期
紀元前209年、5度目の執政官に就任した頃、ローマ側に新星が現れた。カンナエで、祖国を見捨てて傭兵になろうとした貴族たちを剣で脅して止めた若きパトリキ、プブリウス・コルネリウス・スキピオである。彼は紀元前212年に法定年齢に達しないうちに按察民政務官となり、ヒスパニアでハスドルバル・バルカ（ハンニバルの弟）を破って半島を奪還したことで人気を博し、ファビウスの政敵となった。旧時代の遺物と見なされたファビウスは、スキピオの「アフリカ本土侵攻でカルタゴ軍をイタリアから引き戻す」という計画に反対したが、妥協案として「限定的な兵力でカルタゴを攻撃し、ローマの防衛を疎かにしない」ことで決着した。
紀元前203年、ハンニバルは故国防衛のためアフリカへ渡ったが、ファビウスはその直前に死去した。ザマの戦いでバルカを破り、第二次ポエニ戦争の勝利者として「アフリカヌス」の称号を得たのはスキピオだった。しかしファビウスには、実態を完璧に言い表す名誉称号「ローマの盾」が贈られたのである。