ローマ帝国は西ヨーロッパから小アジアまでその勢力を広げましたが、アフリカにおいては地中海沿岸の支配・搾取にとどまり、内陸部へ本格的に進出することはほとんどありませんでした。その理由を説明するのは容易ではありませんが、「暗黒大陸」と呼ばれたこの大陸が、その後およそ2000年間も外部からの侵入を拒み続けたことを思えば、ある意味当然とも言えます。
とはいえ、ローマ人がアフリカの秘密を解き明かそうとしなかったわけではありません。18〜19世紀の著名な探検家たちに先立つこと久しく、すでにローマ人たちは未知の大地へ足を踏み入れていたのです。
カルタゴに始まるアフリカ探検
エジプトや北アフリカ諸州を超えたアフリカへの関心は、古代において決して新しいものではありませんでした。紀元前7世紀から4世紀の間のある時期、カルタゴはハンノに率いられた小艦隊を派遣し、大陸の大西洋岸の探索と植民を行っています。これは『ハンノ航海記』として後世の古典写本に残されており、ポエニ人（カルタゴ人）は赤道地域にまで達し、謎めいた「野人」についての記録を残しました。これをピグミー族の言及とみなす説もあれば、ゴリラを指すとする説もあります。大プリニウスも『博物誌』の中で同様の記述をしています。
ローマの狙いは征服ではなく交易
カルタゴが関心を持った以上、ローマもまたアフリカ内陸部や西方への交易路の開拓を試みたのは自然な流れでした。遠征には軍団兵が随行することもありましたが、その目的は征服ではなく、富の潜在力があると見込んだ各地域との安定した関係の構築にありました。
求められた商品の筆頭は、例にもれず黄金でした。それに加えて香辛料、毛皮、象牙、黒檀、珍獣、乳香、奴隷なども重要な交易品でした。
これらの遠征には大きく分けて二つの経路がありました。ひとつは海路で、インド洋への到達を目指すもの、あるいは「ヘラクレスの柱」（ジブラルタル海峡）を越えて西アフリカ沿岸を南下し、ハンノのように群島を巡るものでした。もうひとつは陸路で、サハラ砂漠を横断してニジェールやチャド方面へ向かうもの、ナイル川をヌビアより先まで遡るもの、紅海を下ってアフリカの角へ至るものなどがありました。いずれも紀元後1世紀から4世紀にかけて行われたものです。
ユバ2世と大西洋航路の開拓
大プリニウスは、ヌミディアとマウレタニアの王でローマの同盟者（本人はローマで教育を受けました）であったユバ2世が、マウレタニア・ティンギタナ（現在のモロッコ）へ商人を派遣し、都市ウォルビリスを拠点として盛んな商業関係を築いたことを記録しています。ウォルビリスの遺跡は、今日モロッコ有数の観光名所となっています。
ユバの民はさらに、モガドール（現在のエッサウィラ）に紫色染料の製造工場を設立しました。ここはサラ・コロニア（サレとも呼ばれ、現在のシェラー）とともに、紀元10年頃にカナリア諸島、マデイラ、サントメ・プリンシペ、カーボベルデ、フェルナンド・ポーを訪れるための基地として機能したと考えられています。
これらの船乗りたちがギニア海岸に上陸したかどうかは定かではありませんが、トーゴ、ガーナ、ナイジェリア、ニジェールなどからローマ貨幣が発見されています。伝承によれば、人間の姿を見つけられなかった探検家たちは、島に多数生息していた犬にちなんで、この群島を「カナリア諸島」（犬の島）と名付けたといいます。
ローマ人のアフリカ冒険がどの程度の成功を収めたのか、そして正確にどこまで到達したのかを突き止めるのは容易ではありません。ユバ2世の事例のほかに、大プリニウスは5つの大きな旅について記録を残しています。
プリニウスが記録した5つの大遠征
1. バルブスのニジェール遠征（紀元19年頃）
最初の旅は紀元19年頃、ヒスパニアのガデス（現在のカディス）出身の将軍ルキウス・コルネリウス・バルブス（小バルブス）によるものでした。元老院議員およびプロコンスルを務めた彼は、リビア南部とアルジェリアでの征服作戦を終えると、第3アウグスタ軍団の小規模な部隊を率いてそのままニジェール地方へと向かいました。
彼が「ライオンの国」と呼んだ土地を求めて、古来の隊商路に沿ってアハガル山脈とタッシリ台地を横断しました。考古学はこの冒険の物的証拠を明らかにしています。現在のマリで出土した貨幣、装身具、陶器、さらには古典様式の霊廟は、少なくとも支配層のレベルにおいてこの地域が部分的にローマ化されていたことを示唆しているのです。
2. パウリヌスのアトラス越え（紀元41年）
執政官ガイウス・スエトニウス・パウリヌス――ブーディカ女王率いるエケニ族の反乱を鎮圧した人物として名高い――もまた、紀元41年にアトラス山脈越えの遠征を指揮しました。これはブリテンの反乱以前、彼がマウレタニアの法務官兼レガトゥス（軍司令官）だった時代のことです。
雪をいただく峰々を背後にして砂漠へと下り、現在のセネガルにあるダラス川まで進んだとされます。この場合も、彼の管轄地で発見された貨幣やフィブラ（ブローチ型の留め具）といった考古学的証拠が残っています。
3. フラックスのアギシンバ探索（紀元50年頃）
3度目の旅は紀元50年頃に行われ、セプティミウス・フラックスという人物が率いましたが、彼に関する詳しい記録はほとんど残っていません。もともとアウグストゥスが計画したこの任務の目的は、プトレマイオスが言及し、今日チャド湖と同一視される「カバの湖」を探し当てるとともに、レプティス・マグナを襲撃した遊牧民への報復を果たすことにあったようです。
フラックスはトリポリタニア（リビア）を出発し、サハラ最高峰を擁するティベスティ山脈を越え、ガラマンテス族（中世には繁栄するベルベル王国を築いた民族）の領域を横断して、プトレマイオスが「アギシンバ」と呼んだ地域に入りました。その範囲と位置は不明ですが、フェニキア出身の地理学者マリノスの証言に基づき、そこに象とサイが生息していたことだけは著者が書き残しています。
4. ネロの近衛兵、エチオピアへ（紀元61年）
次の遠征の目標はエチオピアでした。皇帝ネロが侵略を決意し、そのための事前情報の収集が必要だったのです。紀元61年、ネロは近衛兵（プラエトリアニ）の一団を派遣しました。彼らはエジプトを出発し、メロエを経由して白ナイル川沿いにスーダンへと進みました。
19世紀の探検家たちが証言するように、この地域は沼地が広がり、湿度が高く、蚊が蔓延する過酷な土地で、徒歩でも舟でも移動は困難を極めました。
生き残った隊員たちが「二つの岩の間から激しく水が噴き出す急流」について報告したことから、彼らがマーチソンの滝を発見し、サミュエル・ベイカー夫妻に1500年も先んじていたと推測する研究者もいます。さらに彼らは巨大な湖についても言及しているため、その探検はヴィクトリア湖にまで達していた可能性があり、つまり彼らはすでにウガンダの地に足を踏み入れていたことになります。
ネロは早世したためエチオピア侵略を果たせませんでしたが、その部下たちがインド洋に到達した功績は特筆に値するでしょう。
5. フェストゥスのニジェール到達（紀元70年）
時代は紀元70年に移ります。今度の主人公はウァレリウス・フェストゥスという軍人でした。ルキウス・コルネリウス・バルブスと同じく第3アウグスタ軍団のレガトゥスであり、前任者の足跡を辿ってニジェール川流域を目指しました。アルジェリア南部のアハガル山脈と、テネレ砂漠の中にそびえるアイール山地を越え、ガドゥファワ平原（数千体の恐竜化石が眠る場所です。彼らがそれについて何を推測したのか、想像するのも一興でしょう）を経て、トンブクトゥとガオに達したとされます。
少なくとも大プリニウスはそう記録しています。ただし、一部の現代の研究者は、これはむしろリビア南部のガート地方を指すのではないかと考えており、さらに南へ探検隊を送った可能性も否定していません。その地で彼らはブラ文明と接触したと考えられます。鉄器時代のこの文化の遺跡は、現在のニジェールとブルキナファソに点在しており、出土した金属製品――その大部分は銅製――は北方起源、おそらくローマ由来であることを示唆しています。
最後の遠征：生きたサイがコロッセオを沸かせた
最後に、紀元90年頃、帝国による新たな商業航海が記録されています。今度はユリウス・マテルヌスが、シドラ湾から前述のアギシンバ地方へと向かいました。マテルヌスはガラマンテス王の協力を得ており、その恩義に報いるため、反乱勢力への討伐に加担しました。その後さらに南へ進み、現在の中央アフリカ共和国にまで達したと考えられています。
帰還の際、彼が持ち帰った戦利品は、コロッセオで披露されたときローマ市民を驚愕させました。なんと、生きたサイだったのです。