イギリスとの独立戦争は、1775年4月19日のボストン包囲戦（レキシントン・コンコードの戦い）から始まったとされることが多いですが、イギリスの侵攻に対する民衆の反応を引き起こした最初の出来事は、それに先立つ1774年9月1日に発生した「火薬警報事件（パウダー・アラーム）」と呼ばれる出来事にまで遡ります。
開戦前夜：民兵の結集
1775年初頭、アメリカ植民地の人々は各地の武器庫を襲撃し、民兵組織の編成を進めました。しかし、当時のアメリカ軍は数的にも装備・訓練の面でも、正規軍であるイギリス軍に大きく劣勢でした。それでもイギリスの権益に対する抵抗行動は次第に激化していき、バージニア州リッチモンドのセント・ジョンズ教会で行われた演説において、パトリック・ヘンリーは「自由か死か」という有名な言葉で独立への決意を訴えかけました。
北部での最初の衝突（1775年）
レキシントン・コンコードの戦い
イギリス兵とアメリカ人の間で初めて交わされた戦闘は、ボストンの西方数キロメートルで行われたレキシントン・コンコードの戦い（1775年4月19日）です。ミニットマン（即応民兵）の活躍により蜂起側に有利な結果となったこの最初の小競り合いでは、イギリス兵73名、アメリカ側49名が犠牲となり、ここにゲリラ戦の時代が幕を開けました。
第二次大陸会議とワシントンの任命
1775年5月10日、アメリカ軍がタイコンデロガ砦を占領したのと同じ日、フィラデルフィアで第二次大陸会議の最初の会合が開催されました。会議は同年6月15日、ジョージ・ワシントンを大陸軍の総司令官に任命します。新司令官を務めることになったワシントンの課題は、まとまりも規律も欠いた雑多な部隊を一つの軍隊として組織することでした。開戦当初は兵士に給与を支払う資金が不足しており、脱走者が相次ぐなど、状況は決して楽なものではありませんでした。とはいえ、アメリカ側には揺るぎない決意と、本国イギリスからの遠さという大きな強みがありました。
和解の試みとボストン包囲戦
大陸会議は、グレートブリテンに対抗するためカナダにも新たな協力を呼びかけました。また7月8日には、有名な「オリーブの枝請願」をグレートブリテン国王に送り、和解の道を模索しましたが、この試みは最終的にジョージ3世によって拒絶されました。
一方、アメリカ軍はボストンを包囲し（1775年4月19日～1776年3月17日）、1775年6月17日のバンカーヒルの戦いでは敗北を喫しました。イギリス軍は市の支配を維持したものの、甚大な損害を強いられることになります。そして1776年3月17日、イギリス軍はついにノバスコシアへ撤退しました。
カナダ侵攻と撤退
アメリカ軍はさらにカナダへ侵攻し、1775年11月13日にモントリオールを占領しました。しかし、カナダの厳しい冬と現地住民の抵抗に直面したアメリカ軍は、年末までに撤退せざるを得なくなりました。