古代都市キュレネと「シルフィウム」の栄華
数学者エラトステネスの生誕地として知られる古代ギリシャの都市キュレネ（現在のリビア）は、紀元前632年頃、デルフォイの神託に従ってテラ島（サントリーニ島）からの植民者によって建設されました。まもなく繁栄を遂げ、地中海有数の富める都市の一つとなりました。
その繁栄を支えたのが、キュレネが何世紀にもわたって独占的に交易していたある植物でした。この植物は都市の主要な産品であり、経済においてあまりに重要であったため、硬貨にまでその姿が刻まれていました。ギリシャ語で「シルフィオン（Σίλφιον）」と呼ばれたこの植物の生育地について、最初に言及したのはヘロドトスです。
あらゆる用途に使われた万能の植物
シルフィウムの利用は先史時代に始まり、エジプトやミノア文明を含む地中海全域の文化へと広まりました。両文明とも、自らの文字体系にシルフィウム専用の記号やグリフを持っていたほどです。食材の調味料、香水、媚薬、そして医薬品として幅広く用いられました。ローマ人はその樹液を「ラセルピキウム（laserpicium）」と呼び、味も香りも絶品であることから、金銀に匹敵する価値があるとみなしていました。
茎は焼いたり茹でたりして食べられ、根は新鮮なまま酢漬けで楽しまれました。羊に与えると肉が極めて柔らかくなり、花はすりおろしてあらゆる料理の香辛料として使われました。薬としてはほぼ万能のパナセア（万能薬）であり、大プリニウスは痔、動物の咬傷、傷全般に効能があると記しています。さらに、歴史上最初の効果的な避妊薬だった可能性があり、ハート型の種子こそが、この形が愛の象徴と結びついた理由だと考えられています。
なぜシルフィウムは姿を消したのか
問題は、今日では誰もシルフィウムがどのような植物だったのか分からないということです。古代の著述家たち、主にローマ人たちが著作の中で頻繁に言及しているため、その存在自体はよく知られています。ユリウス・カエサルが約680キログラムのシルフィウムをローマ市の公的宝庫に保管していたことも分かっています。ところが、彼の死からわずか1世紀余り後、大プリニウスは、自分の時代にはキュレネでたった1本の茎しか見つからず、西暦54年から68年の間に引き抜かれて皇帝ネロのもとへ献上されたと書き残しています。
プリニウスはさらに、長い間シルフィウムはキュレネからではなく、ペルシャ、メディア、アルメニアから運ばれるようになったと述べています。これらの地域ではかなりの量が生育していましたが、キュレネ産よりはるかに少なく、品質もゴムや豆のペーストで混ぜられて届くなど、大きく劣っていました。
「栽培不可能」というプリニウスの主張
多くの専門家は、この植物が絶滅したと考えています。実際、プリニウス（彼自身は一度も実物を見ていない）は、シルフィウムは野生種であり栽培が不可能で、栽培を試みれば土地は「荒廃し不毛になる」と述べています。また、その見分け方についても言及しています。
しかし、多くの専門家は、これはプリニウスが何らかの理由で作り上げた「荒唐無稽な話」だとみています。それでも事実として、西暦1世紀半ばまでにシルフィウムはほぼ姿を消しました。主な原因は、キュレナイカがローマの元老院属州となり、それまでの厳格な採取管理が放棄されたことによる乱獲だった可能性があります。
特定できない植物、残される仮説
テオプラストスや他の古代の著述家による詳細な記述、そしてキュレネの硬貨に残された数多くの図像があるにもかかわらず、シルフィウムは満足のいく形で特定されたことがありません。
現在の有力な理論の一つは、シルフィウムが自然交雑種（ハイブリッド）だったというものです。この場合、ギリシャ人が種子から育てようとしても、結果はほとんど原型を留めないものになっていたかもしれません。多くの交雑植物は種子ではなく、根を広げる無性生殖で増え、第二世代は原種とはかなり異なることがあります。
リビアにまだ隠れている可能性
いずれにせよ、リビアの植物相の多様性に関する研究はあまり進んでいないため、一部の専門家は、シルフィウムが今もどこか辺境の地に隠れて生き残っている可能性があると考えています。問題は、正確に何を探せばいいのか誰にも分からないことです。最も精確な記述はテオプラストスによるものです。
テオプラストスはシルフィウムを、シリアやパルナッソス山の斜面に生育していた「アサフェティダ」（おそらくプリニウスがペルシャから運ばれたと言ったシルフィウム）と比較し、両方をウイキョウに近いものとして位置づけています。科学者たちは、シルフィウムはアサフェティダと同じフェルラ属の植物であり、北アフリカで雑草として生育する種かもしれないと考えています。そのうちの一つ、Ferula tingitanaは今もリビアに存在しており、多くの専門家がこれこそシルフィウムだと信じています。
バクトリアへの手がかりとマヌンタの発見
さらに興味深い手がかりもあります。2世紀に『アレクサンドロス大王東征記』を著した歴史家フラウィウス・アッリアノスは、アレクサンドロスがヒンドゥークシュ山脈（ローマ人はインドのコーカサスと呼んだ）を越えた際の様子を次のように記しています。
アレクサンドロスがその地に足を踏み入れる約200年前、キュレナイカの都市バルケの人口の相当部分がペルシャ人によってバクトリアへ強制移住させられていました。もしバルケの人々がシルフィウムの種子を携えていたとしたら――どうなるでしょうか。
1990年代初頭、ローマ大学のイタリア人考古学者アントニオ・マヌンタは、キュレナイカでCachrys ferulacea（通称コモン・バジリスク）の標本を発見しました。この地域のベドウィンは、これがシルフィウムと同じ植物だと考え、マヌンタを、この植物が豊富に生育し、古代にシルフィウムが繁茂していたとされる谷へ案内しました。考古学者は、この植物の種子から採れる油が心地よい香りを持っていることを確認しました。これは、ディオスコリデスが「リビアのシルフィウムにはアサフェティダのような強い臭いがない」と述べたことと一致します。マヌンタによれば、シルフィウムの候補として提案されてきたすべての植物の中で、心臓の形をした種子を持つのはこの植物だけだといいます。
しかし、疑問も残ります。主な理由は、Cachrys ferulaceaが古代ギリシャ人が「マグュダリス（Magydaris）」として知っていた植物と同一であり、文献資料はこの植物とシルフィウムを明確に区別しているからです。
結論：目の前に隠れているシルフィウム
今日に至るまで、研究者たちはシルフィウムの探索を続けており、それは「衆目の隠れた場所」、つまり私たちの鼻先に潜んでいると確信しています。古代世界最大の植物学的謎の一つは、まだ解けていないのです。