マラトンの戦いとは
マラトンの戦いは、ペルシア戦争における最も有名な戦いの一つです。紀元前490年、ギリシャ本土に上陸したペルシア軍と、アテナイおよびプラタイアの重装歩兵（ホプリテス）が衝突し、数で大きく劣るギリシャ側が見事な勝利を収めました。
開戦前夜：外交と軍事準備
紀元前491年は、この遠征に向けた軍事的・外交的準備の年に充てられました。ダレイオス1世は多くのギリシャ都市に使節を送り、服従を求めます。応じた都市もありましたが、アテナイとスパルタはこれを拒否し、ヘロドトスによればペルシアの使節を処刑したといいます。ただし、両市は将来の攻勢に備えた実質的な対策を講じることはありませんでした。
ペルシア軍の進撃
ペルシア軍は、ダレイオスの甥アルタプレネス（陸軍）とダティス（艦隊）が指揮を執りました。今回はエーゲ海を直接渡り、ナクソス島とデロス島を制圧した後（紀元前490年）、エウボイア島とアッティカへまっすぐに向かいました。
兵力については、伝承では10万から20万とされますが、現代の歴史家たちの推定では実際は2万5千から5万人程度とされています。それでも当時としては十分に大規模な軍規模な軍勢です。艦隊はおそらく約600隻の三段櫂船（トリエーレ）で構成されていました。
艦隊はエウボイア島南端に到達すると、門を開くことを拒んだカルュストスを略奪し、次いでアテナイの同盟国に見捨てられたエレトリアを破壊しました。住民はスーサ近郊のアルデルリッカへ強制移住させられ、大王の復讐の第一段階となったのです。
マラトンへの上陸
ペルシア軍は、アテナイの元僭主ヒッピアスの助言により、紀元前490年9月初め、アテナイから約40キロ離れたマラトンの平原に面する約4キロの海岸に上陸しました。
アテナイ人は城壁の内側で敵を待つことを選ばず、将軍（ストラテゴス）ミルティアデスに率いられたアテナイとプラタイアのホプリテス約1万人がペルシア軍に立ち向かいます。9月13日、ペルシア軍は陸と海の両面からアテナイを攻撃することを決定しました。騎兵を含む一部の部隊は再び船に乗り込み、ファレロンに上陸して速やかにアクロポリスへ達することを目指します。残された約2万1千人の部隊は、マラトンの平原を横切って沿岸の湿地へ消える小川カラドラを渡り、アテナイ軍の帰還を封じようとしたのです。
両軍の布陣と戦力分析
アテナイ軍はプラタイアの同盟軍とともにペンテリコンとパルネスの二つの高地を占め、スパルタからの援軍を待ちましたが、援軍はなかなか到来しません。状況の変化を受け、アテナイ人にもはや選択の余地はありませんでした。まずマラトンの平原でペルシア軍を打ち破り、その後敵の船団に先んじてアテナイへ戻り、都市を守らねばならなかったのです。
十人の将軍の一人であるミルティアデスは、スキタイ遠征でペルシア軍と共に戦った経験から、その弱点を熟知していました。ペルシア軍は出自も方言も異なる多民族の寄せ集めであり、共同で戦う訓練を受けていません。さらに、籐の盾と短い槍という装備では白兵戦に対応できないのです。
一方、ギリシャ側の装備は重装歩兵（ホプリテス）のもので、兜、盾、胸甲、脛当て、真鍮の手甲で身を固め、剣と長い槍を携えていました。しかもホプリテスは密集隊形（ファランクス）で戦い、盾が前面に壁を形成するのです。
決戦
ミルティアデスは、戦争執政官（ポレマルコス）カリマコスに対し、数的劣勢を補うため戦列を広げ、中央を薄くして両翼を厚くするよう提案しました。ペルシア軍の精鋭は中央に配置されているため、これを包囲することが狙いでした。
アテナイ軍は矢の射程に入ると同時に突撃を開始します。重装備のホプリテスが1500メートル以上の突撃を行ったという当時の歴史家の記述は、実際には考えにくいとされています。予想どおり、帝国各地から徴集された雑多な部隊や士気の低いイオニア人で構成されたペルシア軍の両翼は崩れ、恐慌状態で船へ逃げ込みました。しかしギリシャ軍の中央は押され、後退します。ここで両翼のギリシャ部隊は敗走する敵の追撃を捨て、ペルシア軍の中央へ回り込む完璧な挟撃機動を実行。ペルシア軍の中央も崩壊しました。
犠牲者と勝利の意味
ペルシア軍の死者は約6400人（多くは逃走中に溺死）に上り、7隻の船が失われた一方、アテナイ人の損害は約200人でした。ペルシア側の損害数は誇張されている可能性がありますが、東方の軍隊との戦いでは、ギリシャ側1人の死者に対して20〜30人の割合となることは珍しくありませんでした。
アテナイへの急行
戦いはまだ終わっていませんでした。マラトンの戦闘前に再び船へ乗り込んでいたペルシア軍の精鋭部隊による第二波を防がねばならなかったのです。ペルシア艦隊がスニオン岬を回ってファレロンに到達するには約10時間かかります。戦闘を終えたばかりのギリシャのホプリテスたちは、7〜8時間の強行軍を行い、敵艦隊の約1時間前にアテナイへ到着しました。ペルシア軍は作戦の失敗を見て取ると、上陸を断念します。こうして第一次ペルシア戦争は終結しました。
この戦略的勝利はギリシャ人にとって象徴的な出来事となり、アテナイに大きな威信をもたらしました。一方、ペルシアにとっては主として上陸作戦の失敗という軽微な挫折でした。実際、この遠征によってエーゲ海の島々の多くはダレイオス1世の支配下に置かれたのです。
マラトン走者の伝説
一部の歴史家（ヘロドトスは否定しています）によれば、フィディピデス（またはフィリッピデス）がこの時、後に「マラソン」と呼ばれることになる距離を走ったとされています。ただし、この逸話の真偽にかかわらず、ここでの真の偉業は、ペルシア軍のファレロン上陸を阻止するためにアテナイのホプリテスたちが成し遂げた集団的な強行軍にあるといえるでしょう。
ダレイオス1世の死とクセルクセスの即位
この敗北に対するダレイオスの反応は、当初から復讐と新たな遠征の準備でした。あれほどの大帝国の支配者が、一つの敗北にとどまることはできません。しかし、総督（サトラップ）アリュアンデスに率いられたエジプトの反乱が勃発し、ダレイオスの晩年はその対応に費やされることになりました。彼は紀元前486年に死去し、息子のクセルクセス1世が後を継いだのです。