ヨーロッパ屈指の高さを誇る三段の大滝
イタリア・ウンブリア州のヴァルネリーナ渓谷の奥、マルモレの町の近くには、落差165メートルに及ぶ三段構成の大滝があります。それが「マルモレの滝（カスカータ・デッレ・マルモレ）」です。ピエディルーコ湖から流れ出るヴェリーノ川の水の一部が断崖を落ちてネーラ川へと注ぎ込みます。長い歳月の間に、この水は鍾乳石や石筍を備えた洞窟を削り出しており、その洞窟も見学することができます。
自然の産物ではなく、ローマ人の「治水事業」だった
ところが驚くべきことに、この滝は自然にできたものではありません。紀元前271年、ローマ共和政の時代に、ある問題を解決するために人工的に造られたものであり、そのため「世界で最も高い人工の滝」とされているのです。
当時、ヴェリーノ川はレアーティ（現在のリエーティ）の町を流れる途中で石灰岩の岩塊群に行く手を阻まれ、大雨のたびに水がせき止められて沼地を形成していました。この沼は川にちなんで「ヴェリーノ湖」と呼ばれましたが、実態はサビニ族の農民たちの耕地を水没させる洪水の原因であり、病気の温床にもなっていました。
そこで執政官（コンスル）マニウス・クリウス・デンタトゥスは、リエーティ側からの訴えを受けて対策に乗り出します。運河「カーヴォ・クリアーノ」を建設し、ヴェリーノ川の水をマルモレの天然の断崖へと導き、そこからティベリス川（テヴェレ川）の支流であるネーラ川へ流すことで、二つの水系をつなげたのです。
解決が新たな争いを呼んだ
しかし、この解決策は別の問題を生みました。大量の水を押しつけられたネーラ川は氾濫の危険が高まり、下流のテルニ（古代のインテルアムナ）の町が脅かされるようになったのです。こうして両町のあいだで激しい争いが始まり、200年以上も続いたのち、ついにローマ元老院に持ち込まれることになりました。
それは紀元前54年のことです。元老院の前で双方の弁護人が対決しました。リエーティ側が雇ったのは、亡命生活から数年ぶりにローマへ戻ったばかりの、当時最も精鋭の弁論家マルクス・トゥッリウス・キケロ。一方テルニ側が擁立したのは、汚職容疑者の弁護をしばしば引き受けて（しかも勝訴して）評判の悪かったクィントゥス・ホルテンシウス・ホルタルスでした。
テルニ側の弁護人をアウルス・ポンペイウスとする説もありますが、ホルテンシウスであった可能性が高いとされます。というのも、紀元前63年以降、ライバル同士だったキケロとホルテンシウスは常に同じ案件を引き受け、法廷で幾度となく顔を合わせていたからです。そしてそのたびにホルテンシウスはキケロに最後の弁論を譲っていました。これは相手の雄弁さへの敬意だったとする見方もあれば、計算づくの戦術だったとする見方もあります。
この「川をめぐる裁判」の勝者が誰だったのかは記録に残っていません。一般には、結局のところ問題は決着しないまま、マルモレの滝から水は落ち続け、テルニは不便を被り続けたと考えられています。
帝政期も決着しない論争と、中世以降の改修
紀元15年、皇帝ティベリウスの時代になっても議論は決着せず、歴史家タキトゥスはその様子を書き記しています。
西ローマ帝国の滅亡は事態をさらに悪化させました。運河は放置され、リエーティに再び沼地が現れたのです。ようやく1422年、新しい運河が建設されて川の流路が滝へと戻されました。この工事には教皇グレゴリウス12世が関わったため、「カーヴォ・グレゴリアーノ」あるいは「カーヴォ・レアティーノ」と呼ばれています。
1589年には、同じく教皇クレメンス8世が流量を調節するための堰を追加しました。しかしテルニにおけるネーラ川の氾濫は依然として続き、最終的な解決をもたらしたのは18世紀末の教皇ピウス6世です。建築家アンドレア・ヴィーチに依頼されたこの工事では、滝の第二段に斜めの切通しを設けて水の一部を横に分流させ、落下面積を広げて滝つぼへの衝撃を弱める工夫が施されました。これが最後の改修であり、今日私たちが目にする滝の姿がここに完成したのです。
「頭痛の種」が電力と観光の資源へ
長年の頭痛の種だったこの滝を、テルニはむしろ活かす道を見つけます。1896年からは水力発電に利用されるようになりました。発電のため流量が調節されるため、滝が最大容量で開放されているとは限りません。
全開となるのは一日のうち決まった時間帯（12時〜13時と16時〜17時）だけ。入場料を払えば、滝つぼ付近と上流部の二つの展望台から、その圧倒的な姿を目の当たりにできます。おそらくプリニウス、キケロ、レオナルド・ダ・ヴィンチ（滝のスケッチが現存しています）、ガリレオ、バイロン卿といった名だたる訪問者たちも、同じような場所からこの景色を眺めたのでしょう。
さらに見応えがあるのが夜の光景です。LED照明システムによって滝全体がライトアップされます。いずれにせよ、マルモレの滝はイタリアで最も美しい風景の一つと称えられているのです。