紀元前371年、レウクトラの戦いでテーバイの名将エパミノンダスは「斜線陣」という新戦術を駆使し、スパルタ軍に壊滅的な打撃を与えた。それから9年後の紀元前362年、両軍は再び戦場で対峙することになる。結果は前回とよく似ていたが、その帰結ははるかに重大なものだった。今回、エパミノンダスは巧みな策略によって、アテナイの支援を受けたスパルタ側を欺いたのである。
アルカディア同盟の結成とテーバイの覇権拡大
レウクトラでの勝利から1年後、テーバイはペロポネソス半島の複数のポリス――かつて長年にわたりスパルタの支配に苦しめられてきた都市国家群――を束ねてアルカディア同盟を結成させた。さらに同盟の中心地として、スパルタに対する要塞として機能するよう堅固な城壁を備えた新都市メガロポリスを建設し、アルカディア人たちはこぞってその建設に駆り出された。
それだけではなかった。その後数年間、エパミノンダスは新たな同盟国とともにラケダイモン領へ侵攻し、ラコニア地方を略奪するとともに、メッセニアをスパルタのくびきから解放したのである。
揺らぐ同盟、スパルタ側につく都市
しかし紀元前362年頃になると、テーバイの勢力拡大を前に、アルカディア同盟内の諸都市の間で同盟継続の是非をめぐる議論が沸き起こった。アルカディア人がオリンピアのゼウス神域を掌握すると、マンティネアはスパルタとアテナイ側につき、一方のテゲアとメガロポリスはテーバイへの忠誠を保ち続けた。
スパルタ、アテナイ、マンティネアには、オリンピアの所在するエリスも加わった。この反乱を鎮圧すべく、エパミノンダスは軍を率いてマンティネアへ向かった。アテナイはすでに海路で部隊を派遣しており、これを陸路で迎撃する算段だった。
あえて遠回りする行軍
ここでエパミノンダスは、最短距離を進むことをあえて選ばなかった。テゲアの西方の山脈沿いを迂回するルートをとり、まるで戦闘を急いでいないかのような素振りを見せたのである。この様子はクセノポンが著書『ギリシア史(ヘレニカ)』の中で記している。
偽りの宿営――決定的な一瞬の隙
ついにテーバイ軍がマンティネアから約30スタディオン(約5キロ)の地点まで迫ると、彼らは悠々と、ゆったりとした足取りで山から平野へと降りていった。そこにはスパルタ軍とその同盟軍が待ち構えていた。パラントリオンへ通じる街道上、「ペラゴス」と呼ばれる場所の近くで、エパミノンダスは兵士たちに武器を下ろし、野営の準備を始めるよう命じた――少なくともスパルタ側からはそう見えたのだ。
自陣からこの光景を目にしていたスパルタ軍と同盟軍は、テーバイ軍が武器を置いたのを見て、その日に戦闘が行われるとは思わなくなり、隊列を解いてくつろぎ始めた。やがて撤退を始める者さえ現れた。
まさにその瞬間、エパミノンダスは部下たちに急いで武器を手に取り、縦隊を組んで敵へ突撃せよと下令した。自らその先頭に立って。慌てふためいて戦列の再構成を試みるスパルタ軍の混乱ぶりを、クセノポンは生々しく記し残している。
斜線陣の改良版が炸裂する
エパミノンダスはこの戦いで、レウクトラで用いた革新的戦術――斜線陣を含む――の改良版を採用した。スパルタ騎兵は、ペルタスト(軽装投擲歩兵)とハンマイポイ(歩戦協同兵)で増強されたテーバイ騎兵に蹴散らされ、続いて精鋭ボイオティア部隊がスパルタ軍の正面を粉砕して潰走させた。唯一この攻勢に耐えたのがアテナイ騎兵部隊だったが、戦局を覆すには十分ではなかった。
名将の死と講和
すべてが決したかに見えたその時、エパミノンダスはスパルタの重装歩兵方陣と対峙していた最中に致命傷を負った。彼の最期の言葉は、戦闘を中止し講和を結ぶようにという命令だった。敗北を認めるよりも得策と考えたスパルタ側もこれを受け入れ、講和が成立した。
マケドニアへの道を開いた戦い
こうしてテーバイは、スパルタとアテナイという二つの大国を一挙に、そして恒久的にヘラスの盟主の座から引きずり下ろした。両国はこの打撃から二度と立ち直ることはなかった。しかし、テーバイの覇権も長くは続かなかった。
数多くの貴族の子息たちが、新たな平和の保証人として人質となりテーバイへ送られた。その中には、マケドニア王の息子である青年フィリップ(後のフィリップ2世)の姿があった。彼は虜囚の身にある間、亡きエパミノンダスの新戦術に強い関心を示し、熱心に学んだと伝えられる。
結局のところ、スパルタとアテナイが戦場から消え去ったとはいえ、テーバイ自身もまた戦争によって疲弊し果てていた。そのため大多数の歴史家は、マンテイネアの戦いの最終的な帰結は、後のアレクサンドロス大王によるギリシア征服への道を開いたことにほかならない、と見ているのである。
クセノポンは『ギリシア史』の結びで、こう述べている。
「マンテイネアの戦いの後、ギリシアはそれ以前にも増して、大きな混乱と動揺に見舞われた」――勝者なき戦いが、ギリシア世界の覇権の空白を生み、やがて新たな支配者の登場を招くことになったのである。