紀元前55年の初夏。ユリウス・カエサルがガリア征服を開始してから3年の歳月が流れていた。当時、新たに獲得した属州の東の国境はライン川沿いに位置していた。川の東側に暮らすゲルマン諸部族は、この天然の要害を盾に、西側への襲撃を繰り返していたのである。
しかし川の向こう側には、ウビイ族のようにローマと同盟を結ぶ部族も存在していた。彼らはカエサルに対し、軍団が川を渡ってゲルマン諸部族を攻撃できるよう、船を提供しようと申し出た。
船ではなく「橋」を選んだ理由
ところがカエサルはこの申し出を拒み、代わりに橋を建設することを決断する。これは同盟者ウビイ族への支援を示すだけでなく、「ローマは望むときにいつでも、国境の向こうへ戦争を持ち込める」という圧倒的な能力を誇示する狙いがあった。加えて本人が書き記しているように、船は安全ではないと考えていた彼にとって、橋の建設こそが自分自身とローマ人民の威厳にふさわしい行為だったのである。
建設現場となったのは、現在のコブレンツ下流、アンダーナッハとノイヴィートの間の一帯だ。この区間では川の深さは最大9メートルに達する。両岸には橋の出入口を守る見張り塔が築かれ、敵の襲撃や上流から流れてくる流木への備えとして、上流側には杭や防護柵が設置された。
わずか10日で完成した驚異の工法
カエサル麾下の4万人の兵士は、巨大で重い石を槌のように落として川床に打ち込む二本柱の木杭を使用し、わずか10日で橋を完成させた。この工法の優れた点は、水流が強くなるほど橋の各部材が互いに強く締め付けられる仕組みになっていたことにある。
それまで一度も使われたことのないこの革新的な橋梁技術を担った技術者が誰だったのかは、定かではない。キケロは手紙の中でその名を「ムマッラ」と示唆しているが、カエサルに同行していたマルクス・ウィトルウィウス・ポッリオ——あの有名な『建築十書』の著者である建築家——の可能性も排除できない。橋の全長は140メートルから400メートル、幅は7メートルから9メートルだったと推定されている。
わずか18日間の命だった橋
橋が完成すると、カエサルは軍勢を率いて対岸へ渡った。そこにはウビイ族が待ち構えていた。しかし、シカンブリ族とスエビ族は彼の到来を予期して、すでに東方へと撤退していたことが判明する。決戦の相手を失ったカエサルはいくつかの町を破壊した後、撤収を決意。再び橋を渡り切ると、背後でそれを取り壊したのである。橋が存在したのは、わずか18日間だった。
2年後、歴史は繰り返される
それから2年後、同じ歴史が再演された。最初の橋が架けられた場所の近く、約2キロ北方(現在のウルミッツ付近と推定される)に、カエサルは二つ目の橋を建設した。ただし今回は、詳細な記録は残していない。
前回と同様、スエビ族は迫り来る脅威を見て取ると、村を放棄して森の中に身を潜め、東方へ退却した。カエサルはガリアへ帰還の途につき、再び橋を破壊した。ただしこの時は、東岸に接する端部だけを自らの手で取り壊し、橋の残りの部分を守るために防御塔を築いたのが特徴だ。
戦略的な成功とその後の影響
カエサルの戦略は期待通りの効果を発揮した。彼はローマの力と、「いつでも好きなときにライン川を渡れる」という能力を証明してみせたのだ。こうしてユリウス・カエサルはガリアの国境を固め、その後数世紀にわたり、ゲルマン人はこの境界線を越えることを控えるようになった。
さらにこの遠征は、ライン渓谷におけるローマの植民の道を開いた。後の時代には、カストラ・ウェテラ(クサンテン)、コロニア・クラウディア・アラ・アグリッピネンシウム(ケルン)、コンフルエンテス(コブレンツ)、モゴンティアクム(マインツ)などに恒久的な橋が架けられていくことになる。
19世紀末にアンダーナッハ=ノイヴィート地域で実施された考古学調査では、ライン川の川底から杭の遺構が発見された。20世紀に行われた分析によれば、これらの木材は紀元前1世紀半ばに伐採されたものであり、カエサルの橋の一部である可能性がある。ただし、その正確な位置は今日まで特定されていない。
一方のウビイ族については、紀元前39年、マルクス・ウィプサニウス・アグリッパがついに彼らをライン川の西岸へ移住させた。これは長年にわたる忠誠への報酬であり、周辺部族からの報復を恐れていた彼らが以前から熱望していたものだった。ウビイ族はその後の歴史を通じて一貫してローマに忠誠を捧げ続け、最終的には中世にガリアの地に新王国を築いたフランク人と融合していったのである。