ペリクレスに対抗できる男が求められた
紀元前449年、マラトンの戦いの英雄ミルティアデスの息子であり、艦隊司令官としてアテナイ貴族派を率いたキモンが死去しました。彼の政治的支援者たちは、紀元前461年以降ほぼ無敵の勢いでアテナイを支配してきた民衆派・民主派の指導者ペリクレスに対抗できる後継者を探さねばなりませんでした。
白羽の矢が立ったのは、もう一人の貴族トゥキディデスです。彼の家系はキモンの一族と縁続きで、義兄弟であったとも伝えられます。なお、同名の著名な歴史家とは別人なので注意が必要です。彼はアテナイの城壁の外側、市の東に位置するアロペケー区（デーモス）の出身で、おそらく当地の生まれと考えられていますが、正確な生年は不明です。
プルタルコスの記すところによれば、貴族たちはペリクレスの権力が肥大化し、事実上の君主制へと傾くことを恐れていました。その牽制役として、トゥキディデスが担ぎ出されたのです。
軍才は劣るが、政略では勝る
プルタルコスによれば、トゥキディデスは軍事的才能ではキモンに及ばなかったものの、政治的手腕では彼をしのいでいました。さらに、キモンと違って軍事的野心を持たず、常にアテナイにとどまって政治活動に専念できたことも大きな強みでした。
「政党」はまだ存在しなかった
当時のアテナイ政治を語る際、「政党」という言葉が使われますが、これはあくまで理解を助けるための便宜的な呼び方にすぎません。近代的な意味での政党は存在せず、ある程度まとまりのある派閥はあったものの、その思想的輪郭はきわめて曖昧でした。
そのため、アテナイ民主政の最盛期に民会へ集まった約6,000人の市民は、自分の思想や忠誠心、所属に関係なく入り混じって座っていました。トゥキディデスは、この状況こそが自派の弱体化につながっていると見抜きます。そこで彼は、貴族や寡頭政の支持者たちに一箇所に固まって着席し、他の市民とは距離を置くよう命じました。
現代の議会制につながる「発明」
こうして生まれたのが、現代の議会制民主主義にも連綿と受け継がれる政治戦術です。今日、各国の議会では同じ政党の議員が一つの会派として固まって着席します（議長席の右か左かに座る慣行が、後のフランス革命初期に由来することは既報の通りです）。この工夫により、トゥキディデスは視覚的な迫力で自派の勢力を誇示すると同時に、その政治力を効果的に組織化することに成功したのです。
ペリクレスに敗れ、追放へ
しかし、弁舌の才でも政治的手腕でも、トゥキディデスはついにペリクレスには及びませんでした。紀元前442年、民会による陶片追放（オストラキズム）の裁定を受け、10年間の国外追放処分となってしまいます。劇作家アリストファネスの言及によれば、この出来事は彼に深刻な精神的打撃を与え、しばらくの間、一言も言葉を発せられなかったといいます。
亡命後の足取りは謎に包まれる
古代に匿名の作者によって書かれた伝記『トゥキディデス伝』（同名の歴史家と政治家の生涯が混同されているとみられる文献）によれば、亡命後、彼はイタリア半島南部のテュリオイへ渡ることができました。テュリオイは、クロトンに滅ぼされたシバリスの再建都市で、アテナイ人が別の場所での再建を支援した街です。そこで彼は、晩年を同地で過ごした歴史家ヘロドトスと出会えた可能性があります。
帰国を果たせたのか、それとも亡命先で生涯を閉じたのかは定かではありません。一部の史料によれば、彼は帰国を許され、紀元前440年のサモス戦争に将軍（ストラテゴス）として参戦し、ペリクレス、アグノン、フォルミオンとともに艦隊を指揮したといいます。もしそうなら、追放期間は2年足らずしか続かなかったことになります。しかし、ここでもまた、同じく艦隊司令官を務めた同名の歴史家との逸話が混ざり込んでいる可能性が高いでしょう。
別の史料では、エギナ島に渡り、怪しげな金融取引を行っていたとも伝えられます。ただし、これらの逸話のいずれにも確証はありません。一方で、彼が考案したあの政治戦術だけは、成果の大小こそあれ、今日でも世界中の議会でほぼ例外なく使われ続けているのです。