本稿は、第二次世界大戦イタリア戦線、カッシーノ方面の要衝ベルヴェデーレをめぐる戦い(1944年1月)における、フランス海外派遣軍団麾下チュニジア狙撃兵部隊の戦闘記録である。
第2大隊の出撃――目標は771高地と721高地
1月25日、ベルヌ大隊長率いる第2大隊は、ガンドエ大隊の左翼に展開し、第一目標を771高地および721高地に定めて戦闘を開始した。部隊はオリヴェッラ近郊でリオ・セッコ川を渡河すると、まず2個中隊をもって382高地へ先導的に進出。続いてテヴノン大尉率いる第5中隊に721高地を占領させると同時に、テルレへの道路を見下ろす700高地を確保した。この高地こそ、771高地へ到達するために絶対に押さえなければならない要衝であった。
この任務を担ったのは、第7中隊を指揮するティクシエ大尉である。しかし夜になって悪報がもたらされた。382高地で地雷が爆発し、ベルヌ大隊長は激しい衝撃を受けて意識朦朧となったのだ。彼は一瞬の判断で、副官であるレオニ大尉に大隊の指揮を委ねた。
レオニ大尉、指揮を継ぐ
優れた将校であったレオニは、直ちに右翼のジョルディ中隊との連絡を確立し、第一目標の戦線を連続させた。しかしながら次の目標は第二目標、すなわちアバーテ峠(915高地)である。兵士たちは終日の行軍と登攀で疲れ果て、水筒は空になり、Kレーションも早々に食べ尽くしていた。翌日は過酷な一日になると予想されたため、眠りにつくのが得策と思われた。
だが下された命令は、夜明け前の出発であった。第二目標をできる限り速やかに奪取せよ、そして総攻撃をかける――ジョルディは862高地へ、レオニは915高地へ、それぞれ2個中隊(第6中隊と、隊長シャティヨン大尉の戦死後に編入された第5中隊)をもって突入することになった。
アバーテ峠への夜間進撃
レオニはためらうことなく出発した。砲火にさらされるアバーテ峠の盆地を夜闇の中を行軍することを選び、白兵戦に一刻も早く到達しようとしたのである。果たして彼は915高地の攻略に成功した。しかし弾薬は底をつき、日中の補給など望むべくもなかった。
ジョルディは862高地を、レオニは915高地を制圧したものの、第3大隊(ガンドエ大隊)右翼の状況は深刻だった。
470高地の失陥とガンドエ大隊長の奪回作戦
25日夜から26日にかけて、470高地に置き去りにされた第9中隊を案じたガンドエ大隊長は、指揮班を率いてオリヴェッラへ向かった。
そこで彼は第10中隊および随伴中隊を収容する一方、エル・ハディ少尉の戦死後、敵の猛烈な反撃によって470高地で壊滅的な打撃を受けたことを知る。470高地は失われ、負傷して戦場に取り残されたドネ大尉の消息も絶えていた。
ガンドエ大隊長は直ちに、自らの指揮班、支援中隊、そして到着したばかりの第1大隊(バケ大隊長)の1個中隊をもって470高地の奪回を試みた。陣地の斜面に張り付くことしかできなかったが、多くの負傷者を収容してオリヴェッラへ後送することはできた。重傷を負ったドネ大尉、アルジェリア軍団を指揮するケルツ将軍の息子でありながら両脚に弾丸を受けた士官候補生ケルツ、あちこちに横たわる戦死者たち――そのすべてが戦闘の凄惨さを物語っていた。
ガンドエ大隊長は夜明けとともに攻撃を再開したいところであったが、26日はさらに悲惨な一日となる。470高地の救援に就き、ベルモンテへの道を封鎖するはずだった第3狙撃兵連隊(ロキャニー大隊)は、まだ現れていなかったのである。
敵の総反撃――補給線の遮断
どうやら戦闘三日目にして、敵はベルヴェデーレとアバーテ峠に踏み込み、おそらく補給も絶たれたままの攻撃者の背後を断つことが自らに有利だと悟ったようである。
そこで敵は夜明けとともにベルモンテ街道に大部隊を繰り出し、チュニジア人部隊の後方基地であるオリヴェッラへ殺到すると同時に、アバーテ峠、さらに862高地に対しても全面的な反撃を開始した。前線の各部隊には食料も弾薬も何ひとつ届かなかった。敵の強力な反撃を前に、これこそ最大の危機であった。
ベルヌ大隊長、捕虜となる
25日の脳震盪からようやく立ち直ったベルヌ大隊長は、27日朝、レオニ大尉のもとへ赴き、大隊の指揮を取り戻そうとした。彼が戦闘のただ中に到着したとき、弾薬を使い果たした大隊は、まさにゴルゴタ(受難の丘)で圧倒されようとしていた。ベルヌ大隊長は再び重傷を負い、敵の捕虜となったのである。
第2大隊は辛うじて壊滅を免れた。ただし、ティクシエ大尉率いる第7中隊だけは例外で、テルレ街道を見下ろす700高地とその屈曲部に必死にしがみついていた。
ルー大佐の最期
日中、オリヴェッラの背後で聞こえる銃火の響きは、ますます憂慮すべき様相を呈していった。ボンジュールの戦車隊は確かに善戦していたが、一時的に捕虜となったルー大佐の安否は分からなかった。少し遅れて判明したのは、戦車が接近するのを見て護衛のもとへ駆け戻った大佐が、その乱戦の中で戦死したという事実であった。