ポルトガル北部、アルト・ミーニョ地方に位置するアルコス・デ・ヴァルデベスの自治体では、2013年にグレードとカラウコヴァの2教区が合併し、グレード・エ・カラウコヴァ連合教区が誕生した。グレード教区は、その母なる教会に二重の扉を持ち、7本の異なる鍵で厳重に封印された聖櫃があり、そこにはキリストが磔刑に処せられた十字架の断片とされる「リグヌム・クルキス（Lignum Crucis）」が大切に保管されていることで知られる。この聖遺物は年に一度、復活祭から40日後にのみ公開され、戦争の守護シンボルと見なされてきた。伝承によれば、グレード出身の兵士は戦死したことがないという。なぜなら、この聖遺物が有名な「ヴァルデベスの槍試合」の戦場で発見されたからだ。
歴史と建国神話の狭間にある出来事
このエピソードは、12世紀にレオン王国から独立してポルトガル王国が誕生したという文脈において、歴史と建国神話のちょうど中間に位置している。正確な開催時期は不明だが、長らく1140年の夏とされてきた。しかし最新の研究によれば、翌1141年の春であった可能性が高いとされている。
始まりはウリケの戦い
すべての発端は、1139年7月25日に下アルレンテージョで行われたウリケの戦いに遡る。アフォンソ・エンリケス王子（後のアフォンソ1世）率いる軍勢が、数で勝るムラービト朝軍（イスラム側資料では1万〜4万、キリスト教側資料では40万とされる）と衝突し、戦闘直前にイエス・キリストが天使に囲まれて出現し、勝利を予言したという「天の助け」によって大勝を収めたのである。
もっともこれは後世の伝説であり、本来はその日が聖ヤコブ（サンティアゴ・マタモロス）の祝日であったことから、当初はヤコブの加護とされていたものが、後にイエス・キリストの出現へと改変されたと見られる。ヤコブがカスティーリャ・イ・レオンの守護聖人であったため、政治的意図を持って書き換えられたのだ。
レオン皇帝アルフォンソ7世との対立
エンリケスの勝利はあまりに鮮やかで、その場で兵士たちによって「ポルトガル王」と称せられた。当然ながら、従兄であり宗主でもあったレオンのアルフォンソ7世はこれを黙認できなかった。彼は自らを「ヒスパニア全土の皇帝（Imperator totus Hispaniae）」と称し、10世紀以来レオン諸王が用いてきたこの空虚な称号で、イベリア半島のキリスト教諸王国の中で至上の地位にあることを主張し、西ゴート王国の正統な継承者としての正当性を強調していたのだ。
エンリケスは従兄の戴冠式への出席を拒否し、レオンがナバラと対立している隙にガリシア南部へ侵攻した。レオンの強力な軍勢は失地を回復するだけでなく、ガリシア王国に属し、現在のドウロ・リトーラル地方にあたるポルトゥカレンセ伯領（エンリケスの所領）をも占領した。
トゥイ条約の破綻と断絶
1137年のトゥイ条約で講和が結ばれ、ポルトガル側はアルフォンソ7世への忠誠を誓ったが、エンリケスが「ポルトガル王（Rex Portugallensis）」の称号を公然と名乗るようになってから、両者の関係は完全に断絶した。ラメーゴ議会がエンリケスをアフォンソ1世として正式に王位宣言したことで、父エンリケ・デ・ボルゴーニャ以来の独立政策が頂点に達したのである。
ソアジョ山脈からアルコス・デ・ヴァルデベスへ
レオンは再び軍を動員し、ソアジョ山脈を越えてアルト・ミーニョへ侵攻、道中の城砦を破壊しながらポルトゥカレンセ伯領へ迫った。アルコス・デ・ヴァルデベスで両軍が対峙すると、レオン軍の前衛が待ち伏せに遭い、ラミロ・フロイラース伯、ヒローナ出身のポンセ・ジラルド・デ・カブラーラ子爵、ガリシアのフェルナンドとベルムード・ペレス・デ・トラバ兄弟らが捕虜となった。これにより兵力差は多少埋められたが、アルフォンソ7世の軍勢は依然として優勢であり、決戦となれば双方ともムラービト朝という共通の脅威に対抗できぬほど消耗することは明らかだった。
全面戦争を回避した「槍試合」
そこで双方は使者を派遣し（レオン軍はペーニャ・ダ・ライーニャとポルテラ・デ・ヴェズ、ポルトガル軍は谷間を挟んだ対岸の丘に陣取っていた）、トーナメント（槍試合）による決着を図ることで合意した。トーナメントは中世ヨーロッパで広く行われた騎士たちの模擬戦で、ローマ時代の「ヒッピカ・グュムナシア（騎兵演習）」に起源を持ち、近世まで続いた。
通常は祝祭や戴冠式、使節歓迎、条約締結などの催しとして催され、スポーツ的な性格が強かった。しかし時として、ボルドーの決闘（1283年、シチリア島の領有を巡りアンジュー家のカルロ王とアラゴンのペドロ3世がそれぞれ100騎ずつを出して争った）のように、戦争を避けて紛争を解決する手段として用いられることもあった。
史料に残された断片的な記録
アルコス・デ・ヴァルデベスで行われたのもこの類いだったが、事前の条件や試合の詳細ははっきりしていない。当時の文献が極めて限られているためだ。主な史料は二つある。
- 『皇帝アルフォンソ年代記（Chronica Adefonsi Imperatoris）』：匿名の著者（アストルガ司教アルナルドと推測される聖職者）によるアルフォンソ7世の伝記で、皇帝寄りの視点で書かれている。貴族たちが谷底に降りて戦い、多くが捕虜になったことのみが簡潔に記されている。
- 『ポルトガル年代記（Chronicon Lusitanum）』：アフォンソ1世の治世とポルトガル建国に焦点を当てたラテン語年代記。「ブフルディウム（bufurdium、投げ槍を用いる一種の槍試合、棒術遊戯にも用いられた）」が行われ、多くのポルトガルとレオンの騎士が捕虜になったと記録する。レオン側の著名人として、女王ウラカの私生児フェルナンド・ペレス・フルタード（アルフォンソ7世の異母弟）、カスティーリャのベテラン武将ロドリゴ・フェルナンデス・デ・カストロ（元副王兼トレド総督）らの名が挙がっている。
他の文献はこれらに基づく後世のものである。
神意を示す聖遺物の発見
勝敗はポルトガル側に傾いたようだ。戦場で前述の聖遺物（リグヌム・クルキス）が発見されたことで、ウリケの戦いと同様に「神は我々と共にある」との確信が士気を大いに高めたのである。コンスタンティヌス大帝の夢の故事以来、キリスト教軍隊にはこの種の摂理主義が定着しており、戦場での聖ヤコブやキリストの出現伝説、聖母像の偶然の発見談が数多く語られた。今回の場合、槍試合が実質上、争う両陣営の正当性を天に問う「政治的な神判（オルデール）」の性格を帯びていた点で、二重の意味を持っていたと言える。
サンマメデ条約と教皇の仲介
捕虜交換における誠実な対応を受け、イベリア半島教皇使節グイド・デ・ヴィコ枢機卿の仲介により、1143年10月、サンマメデ条約（ザモラ条約）が締結された。両者が署名したこの文書で、アルフォンソ7世はエンリケスが名乗る「王」の称号を黙認し、エンリケスも従兄の「皇帝」称号を認めた。すなわちポルトガル王国の存在が認められたが、「インペラトル（皇帝）」が「レックス（王）」より上位であるという建前のもと、レオンへの従属関係が残された。この特異な関係は、アストルガ要塞をポルトガル側に譲渡することで補強された。
教皇への臣従による完全独立への道
その後、ブラガ大司教ジョアン・ペクリアールの働きかけで、教皇インノケンティウス2世はアフォンソ1世の申し出を受け入れ、彼を「教皇の騎士かつ地代納入者（censual）」とすることに同意した。年間4オンスの金（1オンス約31グラム）を教皇庁に納入する代わりに、「いかなる教会的・世俗的権力からも守護する」という保証を得たのである。実質的にこれはアルフォンソ7世への臣従関係を解消するものだったが、教皇はアフォンソ1世を明確に「王」とは認めず、「ドゥクス（公爵）」相当の扱いに留めた。ポルトガル君主が正式に教皇から「王」として承認されるのは、さらに36年後の1179年、アレクサンデル3世の教皇勅書『マニフェスティス・プロバツム（Manifestis probatum）』の発布を待たねばならなかった。