1453年5月29日、スルタン・メフメト2世率いるオスマン帝国軍がコンスタンティノープルを陥落させ、東ローマ帝国(ビザンツ帝国)に終止符を打ったとき、オスマン帝国はかつての帝国領のほぼ全域を支配下に収めていた。しかし、アナトリア半島北東岸には、なお独立を保ち続けるビザンツ系ギリシャ人の国家が残されていたのである。
海よ、海よ!
クセノポンは紀元前385年頃に著した『アナバシス』の中で、ペルシア王アルタクセルクセス2世に対抗すべく弟キュロスを支援した1万人のギリシャ人傭兵(帰路ではクセノポン自身が軍を指揮した)の帰還の旅を描いている。傭兵たちがアナトリア北岸にたどり着き、海を目にした瞬間、歓喜の声を上げて「タラッタ! タラッタ!(海だ! 海だ!)」と叫んだという。
敵地を縦断する約4000キロに及ぶ苦難の撤退行の末ならば、無理もないことだった。さらにクセノポンは、現地の人々がギリシャ人の言葉を理解できたことも記している。
それだけではない。彼らもまたギリシャ人であり、少なくとも300年もの間そこで暮らしてきたのだ。
実際、トラペズントは紀元前756年、ミレトスまたはシノーペからの入植者によって、現在のトルコ東部にあたる黒海沿岸に建設されたギリシャ植民都市だった。
ポントス・ギリシャ人
この地方に住んだギリシャ人は「ポントス・ギリシャ人」と呼ばれる。彼らは自らの文化と言語(ポントス・ギリシャ語)を守り抜いた。これは現在のギリシャ語とは異なる発展を遂げたギリシャ語の一形態で、土地の隔絶と孤立ゆえに、事実上今日まで受け継がれてきた。
オスマン帝国による征服後、彼らは幾波にも分かれてロシア、グルジア(ジョージア)、クリミアなどへ移住し、2500年以上にわたる途切れなき存在の歴史が閉じる1922年には、この地方からほぼ姿を消した。今日、世界各地に散らばるポントス・ギリシャ人の正確な数は不明だが、ギリシャ国内だけでも約200万人に上るとされる。
しかしもっと早い時期、1204年には、彼らは独自の王国――トレビゾンド帝国を建国していた。
トレビゾンド帝国
クセノポンの傭兵たちがたどり着いたトラペズントの街は、ローマ時代にトラペズス(Trapezus)、ビザンツ支配期にはトレビゾンドと呼ばれるようになった(現在のトルコ語名はトラブゾン)。
1185年、コムネノス朝最後の皇帝アンドロニコス1世が倒されて殺害されると、その一族は亡命を余儀なくされた。孫にあたるアレクシオスとダヴィドの二人は、グルジアの女王タマルの宮廷へ身を寄せた。彼女の支援のもと1204年4月にトレビゾンドを攻略すると、さらにシノーペ、パフラゴニア、ヘラクレイア・ポンティカを占領し、海岸地帯一帯を手中に収めた。
アレクシオスは皇帝を称し、首都をトレビゾンドに定めた。新生トレビゾンド帝国は繁栄し、13世紀末にはクリミアの領域まで勢力を広げた。しかし、アナトリアにおけるイスラーム勢力の進出により、帝国は存続期間のほぼ全体を通じて、他のギリシャ人諸国家から孤立した状態に置かれることになった。
そのため、1402年7月20日のアンカラの戦いでティムールがオスマン朝スルタン・バヤズィト1世を破った際には、トレビゾンドは船舶を提供するなどしてティムールを支援した。
1442年には海上から仕掛けられたオスマン帝国の攻撃を撃退している。そしてメフメト2世が1453年5月29日にコンスタンティノープルを陥落させ東ローマ帝国を滅ぼすと、トレビゾンドはフランスに援助を求めたものの黙殺され、アク・コユンルー(白眼羊トルコマン)に頼らざるを得なかった。トレビゾンドのビザンツ皇女たちは、同国の指導者たちと婚姻関係を結んでいたのである。
アク・コユンルーはオグズ系テュルク人からなる連合体で、スンニ派ムスリムの政権であり、オスマン帝国の敵であった。彼らは後にヴェネツィアやロードス騎士団と手を結び、オスマンに対抗することになる。
こうしてトレビゾンド帝国は、コンスタンティノープル陥落後も8年間持ちこたえた。1461年、メフメト2世は21日間にわたって市を包囲し、皇帝ダヴィドは市民の命の保証と希望者の退去許可を条件に降伏した。
ところがメフメト2世は約束を守らず、市は略奪にさらされた。こうしてトレビゾンド帝国は、オスマン支配下に落ちた最後のビザンツ系ギリシャ人国家となった。建国から257年、24代の皇帝に彩られた歴史に幕が下ろされたのである。
オスマン帝国がポントス地方のギリシャ人抵抗を完全に鎮圧するまでには、さらに18年の歳月を要した。この間、多くのポントス・ギリシャ人の貴族や名家は、オスマンの脅威に対する保護と援助を求め、ロシア、グルジア、ペルシアなど外国王朝の皇帝や国王たちと縁戚関係を築いていった。
多くの家庭がトルコ語を受け入れ、イスラームへ改宗したが、その多くは実質的に「隠れキリスト教徒」として信仰を続け、19世紀初頭にはふたたびギリシャ正教へ回帰していった。
ポントス共和国
こうしてトレビゾンドには依然としてポントス・ギリシャ人が暮らしており、第一次世界大戦の戦勝国が1919年にパリ講和会議を開き、敗北した中央同盟国(ドイツ、オスマン帝国、ブルガリア、オーストリア=ハンガリー)との講和条件を協議した際にも、彼らの存在はそこにあった。
会議では、トルコからもギリシャからも独立した新たなギリシャ人国家「ポントス共和国」の創設が提案された。新国家は、現在のトルコ北東部にあたる黒海沿岸地域の大部分を含む予定だった。
しかしながら、ギリシャ首相エレフテリオス・ヴェニゼロスはパリにおいて、独立したポントス共和国はギリシャからの軍事的支援を受けるにはあまりにも遠距離にあり、トルコの攻撃に対して防衛する力を持たないだろうという懸念を表明した。
このため提案は立ち消えとなり、ビザンツ系ギリシャ人のトレビゾンド復活となり得た構想は、ついに実現することはなかったのである。