映画の世界では、第二次世界大戦中にドイツ軍や日本軍の捕虜収容所から脱出した兵士たちの物語が数多く描かれてきました。しかし、その逆――ドイツ人捕虜がイギリスの収容所から脱出する話を描いた作品は、ほとんど記憶にありません。選択肢が少なかったのも無理はありません。両世界大戦を通じて、イギリスの収容所からの脱出に成功したドイツ人捕虜はただ一人だけだったのです。ここに紹介するのは、その男の物語です。
彼の名はギュンター・プリュショウ(Gunther Plüschow)。第二次世界大戦が始まる前から、すでに世界的に知られる有名人でした。1886年にミュンヘンに生まれ、10歳で海軍士官候補生として士官学校に入校します。訓練期間中のある日、ふと目にした一枚の絵葉書――そこに描かれたティエラ・デル・フエゴ(火の島)の風景は、生涯にわたる彼の憧れとなりました。しかし、あの地へたどり着くまでには、数々の冒険を乗り越えなければなりませんでした。
最初の任務地は、中国にあったドイツ海軍の基地青島(チンタオ)でした。青島は、当時のイギリス領香港と同じように、中国から99年間の租借権を得たドイツの植民地でした。彼はそこで海軍偵察パイロットとして、「ルンプラー・タウベ(Rumpler Taube)」――ドイツ初の量産単葉機に乗って空を飛んでいました。
やがて第一次世界大戦が勃発し、日本軍とイギリス軍が青島を攻撃します。1914年8月、ドイツ軍司令部への秘密文書を輸送中に撃墜されたプリュショウは奇跡的に一命を取り留め、700キロ以上離れた上海まで逃げ延びました。そして偽名を使って船に乗り込み、長崎、ホノルルを経由してサンフランシスコへ。1915年1月30日にはニューヨークからイタリアへ向かう船旅につきますが、悪天候のため船は避難のためジブラルタルに入港することになります。
彼が知らなかったのは、自分の名前がイギリス側が管理する「青島逃亡者リスト」に載っていたことでした。ジブラルタルで下船する彼を目にしたイギリス当局は、まさかの再会に驚きを隠せなかったといいます。こうして彼は逮捕され、イングランド・レスターシャーのドニントン・ホール捕虜収容所へ送られました。
1915年5月のある日、彼は収容所の敷地内を歩く一頭の鹿を目にします。「鹿が入ってこられたなら、自分も外に出られるはずだ」。そうひらめいた彼は、1915年7月4日の激しい嵐の夜、有刺鉄線を乗り越えてロンドンへと逃亡しました。以後3週間、彼は石炭まみれの顔とボロボロの服で港湾労働者に変装し、ロンドンの街に潜伏します。その間、大英博物館に通ってパタゴニアに関する本を読みふけり、街の写真も撮影していたといいます。
やがて彼はオランダ船に密航し、大陸へ、そして祖国ドイツへと帰還を果たします。ところが、あまりにも信じがたい脱出劇だったため、ドイツ当局は彼をスパイではないかと疑い、逮捕してしまいました。事実関係が確認されると、彼は一転して国民的英雄となりました。脱出から9か月が経過していました。
戦争が終わると、彼は処女作『青島の飛行家の冒険』を出版します。この本は当時のベストセラーとなり、70万部を売り上げました。そしてついに、念願だったホーン岬周回とティエラ・デル・フエゴ訪問の夢を実現します。さらに名声を武器に、実業家たちを説得して航空郵便会社「アエロ・ロイド(AeroLloyd)」を設立。自らベルリン~ワイマール間の初の航空郵便飛行を担いました。この会社は後に社名を変え、今日の「ルフトハンザ」として知られることになります。
1927年には、自身の船「フォイアーラント(Feuerland=火の島)」で再び南米へ渡ります。エルンスト・ドレビロー(Ernst Dreblow)とともにハインケルHD 24で旅をした二人は、空からパタゴニアを探検・撮影した最初の人類となりました。その成果は、『銀のコンドル、火の島の上を飛ぶ』というドキュメンタリーとして結実しています。
1930年、二人は再びティエラ・デル・フエゴを訪れ、ペリト・モレノ氷河の探検を目指します。しかし運命の1931年1月28日、水上機の翼が破損する事故が発生。二人はパラシュートで脱出しましたが、プリュショウのパラシュートは開きませんでした。ドレビローは湖に降り立ったものの、岸辺で凍死してしまいました。こうして、冒険に満ちた一人の飛行家の人生は幕を閉じたのです。